《西游记》是中国古代第一部浪漫主义章回体长篇神魔小说。现存明刊百回本《西游记》均无作者署名。清代学者吴玉搢等首先提出《西游记》作者是明代吴承恩。全书主要描写了孙悟空出世及大闹天宫后，遇见了唐僧、猪八戒、沙僧和白龙马，西行取经，一路上历经艰险、降妖伏魔，经历了九九八十一难，终于到达西天见到如来佛祖，最终五圣成真的故事。该小说以“唐僧取经”这一历史事件为蓝本，通过作者的艺术加工，深刻地描绘了明代社会现实。
在《西游记》中，唐僧取经经历了九九八十一难。其实，八十一难的设定本身并不严格。有时，作者将一难分为二、三难以凑数，如“黄风怪阻”、“请求灵吉”两难实际上是一个故事的两个阶段。有时，并非唐僧本人直接遭难，如“心猿遭害”，受磨难的只是孙悟空，还有的如“祛道兴僧”就更算不得是取经人之难了。
从八十一难的具体描写来看，则各有寓意，或取譬自然，或象征社会，或影射历史，或直指人心，表明了一人生总会经历诸多磨难才能不断成长，不同的人生必须经历不同的考验才会成功。其角度不一，写法各异，多姿多彩地反映了中国古代社会，乃至整个人类所面临的种种问题。
这部小说以“唐僧取经”这一历史事件为蓝本，通过作者的艺术加工，深刻地描绘了当时的社会现实。全书主要描写了孙悟空出世及大闹天宫后，遇见了唐僧、猪八戒和沙僧三人，西行取经，一路降妖伏魔，经历了九九八十一难，终于到达西天见到如来佛祖，最终五圣成真的故事。
小说中“大闹天宫”通过神话故事的形式反映了中国封建社会的人民的反抗。当然，幻想小说之反映现实带有本身的特点，不同于一般直接反映现实生活的文学作品。
“大闹天宫”中的叛逆者竖起了“齐天大圣”的旗帜，并且提出“皇帝轮流做，明年到我家”的口号，十万天兵天将望风而逃，天宫统治播摇欲坠，以致玉皇大帝不得不向外求援，这些虚构和幻想的情节是以现实中的农民起义、农民战争作为基础。
《西游记》的奇趣，跟人物形象的思想性格相辉映。孙悟空豪爽、乐观的喜剧性格；滑稽谐趣却憨厚朴实的猪八戒形象。他们幽默诙谐，机趣横生的对话使文章增色不少。人物的性格常常通过富于揩趣的对话得到生动的表现，这也是《西游记》充满奇趣的又一大特点。