乾隆是中国历史上有名的太平君主，风流天子，他的皇后前后共有三人，其中以他的发妻富察氏对他影响最大。乾隆一直对这位死后封为孝贤的皇后念念不忘，写了无数的诗歌来追念孝贤皇后。孝贤皇后是与乾隆一起同游德州而死的，她的突然去世，引来了无数的传说。乾隆的第一位皇后死因成谜，真的是被乾隆活活气死的吗?
乾隆第一任皇后孝贤，即富察氏，出身满洲镶黄旗，地位尊贵，本人也是贤良淑德，在雍正五年的秀女大选中，年仅16岁的她就被雍正看中，指婚给当时已被密定为皇储的弘历为嫡福晋。所以说，富察氏这个儿媳妇，本身也是通过了雍正的检验的。同样由雍正赐婚，她却不像乌拉那拉氏(即后来的乾隆继后)一般不受宠，她和乾隆很是恩爱。
在一些民间野史和传说中，说是乾隆帝在东巡过程中，又犯了沾花惹草的老毛病，整日沉醉于酒色之中，让孝贤皇后很是气愤，并因此和乾隆帝发生了巨大的争执，而后孝贤皇后竟然因此而被活活气死。事实当然不是这样的——孝贤皇后去世后，无比悲伤的乾隆帝自然是没有了游玩的心情，责令船队日夜兼程赶回北京，为孝贤皇后发丧。
孝贤皇后出身高贵，却始终洁身自好，不肯染上骄奢淫逸的习气，即便做了皇后，也竭力克制自己的欲望，为后宫其他妃子做出了榜样。乾隆帝是一个事必躬亲的勤政皇帝，总是勤劳宵旰。为了让丈夫能够专心理政，她总是帮助他处置好宫闱内政，让他不必为了杂事分心。她知道丈夫是一个孝顺之人，但囿于繁忙的公务，无暇承欢膝下，便主动帮他尽孝，每日殷勤伺候圣母皇太后，深得老人家的垂怜。因为她做事井井有条，待人又和善可亲，所以自嫔妃到宫人，没有一个不称赞她贤能的。
永琏皇子夭折一事，虽然让富察氏伤心，到底挨过来了，直到乾隆十一年，富察氏再度怀孕，因为对嫡子继承皇位，抱有很大的期许，所以这个皇子还没有出生，在乾隆心里的地位就已经很不一般了。直到后来皇后生下皇七子，当天正逢久旱之后大沛甘霖，笃信佛教的乾隆十分欣喜，倍感天恩眷顾。皇七子生而颖悟出众，甚得乾隆帝钟爱，乾隆命名永琮，内定为皇位继承人。
乾隆深知自己的这段婚外情带给皇后的伤害，心中羞愧不已。虽然他从此更加善待皇后，试图用加倍的恩爱弥补皇后心中的创伤，但似乎难以奏效，这件事已然成了皇后内心难以根除的痛苦。没过几年，皇后的儿子永琏病逝，乾隆苦劝她再生一子，定立为储君，于是37岁的皇后不久又生下一子，名永琏，可惜孩子只长到两岁又夭折了。皇后深知再育无望，对皇帝的感情也日益淡薄，于是万念俱灰，身体便一日不如一日了。