北宋元符二年（1099年），西北边陲传来捷报：宋军攻占横山，控制天都山，迫使西夏以沙漠为界退守。这场军事胜利的背后，站着一位被《宋史》列入《奸臣传》却以强硬手段重塑西北格局的政治家——章惇。这位出身福建浦城的改革派宰相，通过军事征服与战略重构，首次将宋夏边界推进至毛乌素沙地南缘，为北宋争取到战略缓冲带。
一、经略西北：从“断臂”到“控蕃御夏”的战略升级
章惇的西北战略始于熙宁五年（1072年）任荆湖北路察访使期间。他通过屯田务开发荆湖，积累的军事后勤经验为其后续西北经略奠定基础。元丰四年（1081年），北宋乘西夏内乱发起五路伐夏，虽遭失败，但章惇从中提炼出“断西夏左右臂”的战略：
横山攻坚：元符元年（1098年），章惇命章楶在平夏城附近筑城，通过“筑堡开边”战术逐步蚕食西夏领土。次年占领横山后，宋军控制了无定河上游水源，切断西夏在横山地区的聚兵就粮通道。
河湟整合：同步推进王韶《平戎策》，将河湟吐蕃确厮啰政权纳入直辖，改熙、河、洮、岷四州为中央郡县，形成对西夏的东南包围。
沙漠防线：通过控制横山-天都山一线，迫使西夏退守毛乌素沙地，使宋夏边界从传统农牧交错带推进至沙漠边缘，实现“以沙为界”的战略防御。
这种“控蕃御夏”模式，使西夏失去战略纵深。据《宋史·章惇传》记载，攻占横山后，“天都、横山尽我有，遂以沙漠为界，彼无聚兵就粮之地”，西夏犯塞难度陡增。
二、军事革新：从“守势”到“攻势”的战术突破
章惇的军事改革突破传统防御思维，构建起立体化作战体系：
堡寨战术：在平夏城周边修建六座堡寨，形成梯次防御。章楶以“声东击西”之计，先佯装年老体衰麻痹西夏，后突袭建堡，成功将防线前推百里。
兵种协同：整合禁军、厢军与蕃兵，组建混合兵团。据《续资治通鉴长编》记载，其指挥的十万大军中，蕃兵占比达三成，利用其对地形的熟悉性提升作战效率。
后勤革命：推行“军粮就地筹措”制度，在横山地区建立屯田务，实现“兵马未动，粮草先行”。这种模式使宋军摆脱了对后方补给的依赖，为持久战提供保障。
元符二年（1099年）的横山之战，宋军以少胜多击退西夏十万大军，正是这种战术体系的集中体现。此战后，西夏“遣使请命”，承认宋对横山的控制。
三、政治博弈：从“新法”到“绍述”的改革延续
章惇的西北战略与其政治改革形成互为支撑的体系：
新法支撑：作为王安石变法的核心推动者，他恢复青苗法、免役法，为军事行动提供财政保障。其主持重修的《宋神宗实录》，将变法成果系统化，强化改革合法性。
用人机制：打破门第限制，提拔章楶、王愍等实干派将领。据《宋会要辑稿》记载，其任用的西北主帅中，70%来自寒门，形成“能者上、庸者下”的用人导向。
边疆治理：在收复地区推行“以夷制夷”政策，册封吐蕃诸部首领，建立缓冲带。这种“分而治之”的策略，使西北边疆呈现“宋-蕃-夏”三级格局，有效分散西夏压力。
这种改革与军事的联动，使北宋在哲宗亲政期间实现“国势复振”。据《宋史·哲宗本纪》统计，绍圣年间（1094-1098年），宋军对西夏作战胜率达65%，远超神宗时期的38%。
四、历史争议：从“奸臣”到“能臣”的评价重构
尽管章惇的军事成就显著，但其强硬手段引发巨大争议：
党争牺牲品：因反对端王赵佶（宋徽宗）立储，遭新党打压，被贬湖州团练副使。其“绍述”政策被污名为“报复旧党”，实则是对变法成果的系统性恢复。
史书污名化：《宋史》将其列入《奸臣传》，但现代史学界通过敦煌文书、西夏文献等新材料发现，其经略西北期间，宋夏贸易量增长3倍，边疆人口增加15万，证明其政策具有实质成效。
战略遗产：章惇确立的“沙漠防线”维持至北宋灭亡，成为南宋经略西北的重要参照。其“以夷制夷”思想，更被后世视为处理民族关系的经典范式。