满清初年的“三藩”，是指三个割据一方的汉族藩王，即云南平西王吴三桂、广东平南王尚可喜、福建靖南王耿精忠。清军在进入山海关后，由于自身八旗兵实力不足和中国地域的广大，所以扶植了三藩军队，作为攻击李自成大顺军和南明的先锋，即“以汉制汉”。
在清军征服全国后，三藩却已成尾大不掉之势，拥有过大的兵权、财权和地方政治影响力。甚至，一定程度上可以与清廷分庭抗礼，成为清廷的心腹大患。
所以，在康熙十二年（1673年）春，康熙做出撤藩的决定，战争爆发。而康熙二十年（1681年）冬，清军攻入云贵省城昆明，吴世璠自杀，历时8年的三藩之乱结束。
清朝初年，将降将有功者分封在一些南方省份，用来对付西南的南明残余势力，和对抗台湾的明郑政权，即：平西王吴三桂，世代镇守云南，兼辖贵州；平南王尚可喜，世代镇守广东；靖南王耿精忠，世代镇守福建。上述三方势力合称“三藩”。
三藩在所镇守的省份权力甚大，可以辖制、影响当地地方官员，并可掌控自己的军队、掌握地方税赋等。
耿仲明
先世山东人，徙辽东盖州卫。明登州参将，与李九成、孔有德同为毛文龙旧部。毛文龙死后隶属登莱巡抚孙元化麾下，孙元化将李、孔、耿所部编练为登州新军，恩遇有加。崇祯四年（1631）八月，祖大寿受困大凌河城内。孙元化急令孔有德以八百骑赶赴前线增援，孔有德抵达吴桥时，因遇大雨雪，部队给养不足，吴桥县拒绝为孔部提供给养，有一士兵强取士绅王象春家仆一鸡，孔有德畏惧王家势力，下令将该士兵“穿箭游营”，众士兵群情激奋，击杀该家仆。李九成因将孙元化交给他的公款赌博挥霍，无法交差，遂煽动孔有德发动叛乱。耿仲明打开登州城门迎接叛军，出卖了孙元化。崇祯六年（1633），叛乱失败，李九成被击毙，耿仲明与孔有德一道叛投后金。崇德元年(1636)，清封耿仲明为怀顺王，顺治六年(1649)，改封靖南王，偕尚可喜进军广东，于途中因窝藏逃人畏罪自杀。其子继茂袭封，后移镇福建。康熙十年(1671)，继茂卒，其子耿精忠袭封。
尚可喜
先世洪洞人，迁衡水，后徙辽东海州。明广鹿岛副将。孔有德、耿仲明叛投后金后，引清军攻破旅顺，尚可喜全家殉国。后尚可喜因受上司排挤叛投后金。崇德元年，清封尚可喜为智顺王，顺治六年，改封平南王，率所部随大军下广东，遂留镇广东。
吴三桂
江苏高邮人，籍辽东山海卫。其父吴襄为崇祯时锦州总兵，三桂以武举随征，因战功及父荫，官都指挥。后吴襄坐失战机下狱，擢三桂为总兵，守宁远。崇祯十七年(1644)三月初李自成军破大同、真定，京师戒严。明崇祯帝封吴三桂为平西伯，飞檄率所部入卫京师，并起用吴襄提督京营。三桂令步骑先入关，亲率精锐殿后。十六日抵山海关，二十日到丰润，闻京师已陷，入卫兵皆溃，三桂引兵还顿山海关。李自成派降将唐通携银四万两犒三桂军，并胁吴襄作书招降。三桂率兵西至滦州，闻其爱妾陈圆圆为李自成军部将刘宗敏掠去，即回师山海关，秘密遣使上书睿亲王多尔衮，请清军入关讨李自成。