僧格林沁是蒙古科尔沁旗人，成吉思汗二弟哈布图哈萨尔的二十六代孙，道光五年入嗣袭扎萨克多罗郡王，能征善战，被晚清政府视为“国之柱石”。
他最为拿得出手的战绩，是咸丰九年发生的“第二次大沽口之战”。
这一仗，僧格林沁利用大沽口的地形和英法联军的骄傲情绪，出其不意地击沉敌舰4艘、重创敌舰6艘，击毙、击伤英法联军484人，重伤英军海军司令贺布。
虽然484这个数字也不算很高，却是鸦片战争以来清军抗击外来侵略中取得的第一次重大胜利，着实让清政府扬眉吐气了一回，咸丰由此对僧格林沁大加封赏。
但是，在大环境之下，这种胜利并没起太大的作用。转眼间英法联军卷土重来，打下大沽口攻入天津进逼北京。
僧格林沁奉命在张家湾、八里桥一带设防，却落得个大败而归的结果。咸丰不得不带着整个朝廷逃往承德避暑山庄，英法联军冲入北京烧杀抢掠，“万园之园”圆明园遭遇浩劫。
主和派大臣责怪僧格林沁，认为是他一再主战才惹怒了洋人，纷纷弹劾他，因而咸丰帝革去僧格林沁郡王爵，但仍留钦差大臣之职。
僧格林沁外战外行，内战起初还有些内行，曾在天津一带阻击太平天国的北伐军，俘虏太平军的先锋大将林凤祥、李开芳，解除了他们对清廷心脏北京城的威胁。
但僧格林沁的好运气也就此到头了，后来他与太平军、捻军的作战，越来越显得力不从心，甚至把自己的性命都交代在了战场上!
杀了僧格林沁的小兵名叫张皮绠，全家都是捻军。
“捻”是淮北方言，意思是“一股一伙”，捻军是长江以北安徽、江苏、山东、河南四省部分地区的反清农民武装势力，基本和太平天国活跃于同一时期。
虽然两个组织互有联络，但却没有真正联合起来，否则清廷吃不了兜子走。
咸丰十年九月，直隶、山东及河间府一带捻军四起，清廷往下一看，能打仗的似乎只有僧格林沁，便复他王爵，命他率一万余清军奔赴山东与捻军作战。
打了两年多，在蒙古骑兵及各省兵力的支援下，僧格林沁取得了极大的胜利，多次打败捻军，收降捻军十几万人，并打散十几万人。
然而，此时的捻军，就如同明朝末期的起义军，这里按下去，那里又起来了，百姓们“居者为民，出者为捻”，杀之不绝。
同治四年五月，在捻军首领张宗禹的计谋布置下，僧格林沁被诱至山东曹州(今山东菏泽市)高楼寨，陷入了重重包围。经过殊死拼杀，僧格林沁带着少数亲信杀出重围，捻军穷追不舍。
终于在逃到曹州西北的吴家店时，僧格林沁重伤落马，藏于麦田。16岁的捻军小兵张皮绠奉命搜查那一带，发现僧格林沁，当下就一刀结果了这位清军统帅的性命。
当时，张皮绠并不知道自己杀的是赫赫有名的僧格林沁，只是看到他穿着黄马褂，料到必然是个大官，杀了后脱其官帽、朝珠、红顶和花翎穿戴到自己身上。
回到军中，有人看出这些东西不是普通军官能有的，就去查看尸首，发现竟然是僧格林沁!
按理来说，杀了清军统帅的张皮绠应该记一大功，得到重用。但并没有相关的记录，似乎捻军并不重视此事。
没过多久，张皮绠得知母亲病故，再加父亲和兄长已经战死，就悄悄离军跑回老家，改名换姓，娶妻生子。
然而，清廷从没放弃追查杀死僧格林沁的人。
同治十二年，山东巡抚丁宝桢派出3名暗探化装成商贩，在涡阳新兴集找到了张皮绠，从他家中搜出僧格林沁的朝珠，奉旨押解至山东济南，凌迟处死，算是给了战死的僧格林沁一个交代。