周王朝在初期是天下诸侯中实力最强大的国家，没有哪一个诸侯，或者部落能够撼动周王室。春秋战国时期的局面也是周武王无法料到的，周武王姬发建立周王朝后，因政治形势严峻，为稳固政权，便进行论功封赏，实行以周王室为中心的分封制，开始分封王族、功臣等人到各地做诸侯，建立国家，控制广阔的地区和拱卫周王朝。
中国古代的“分封制”，其实就是汉语中“封建”的原始含义，周王室分封的诸侯是可以封邦建国的，所以在古文献中，“封建”的意思就代表是“分封制”。周王朝的先祖最开始是商朝时期的一位方伯，代表商王室镇抚一方（相当于大诸侯，一方区域的诸侯之长），周国随着吞并一些小国家，逐渐崛起，但商王室为保商朝不受威胁，就开始扼制周人这股新生势力的发展。
为此商王室以封赏之名，将周人首领季历（周文王姬昌父亲）召唤到商朝都城殷都（现今河南安阳殷墟，甲骨文出土地）软禁了起来，一段时间后商王文丁（商纣王爷爷）将不怎么听话的季历杀害。季历死后，儿子姬昌继位，商王室封姬昌为西伯，姬昌因周国国力还不能和商王朝对抗，便继续臣服于商朝，姬昌开始伺机壮大周人实力，周国在姬昌的扩张下，周国逐渐强盛。
姬昌先后攻伐犬戎、密须、邘国，灭亡崇国、黎国等国，周国实力越发强大，便迁都丰邑，此时周国已经拥有了天下“三分之二”，周人便开始准备进攻商王朝，之后周文王姬昌年老去世，终年97岁。此前姬昌和正妃太姒（文定皇后）育有10个儿子，周文王离世后，二儿子姬发继位，是为周武王。周文王在世时，已经为周国奠定了灭商的基础，周武王姬发继位后，便积极准备灭商条件。
商王朝此时传承到商王帝辛（商纣王），帝辛继位后，在朝歌建立行都，改称为“朝歌”（现今河南淇县），朝歌虽然是商王朝末期的都城，但不属于商王朝的首都，性质上属于行都（必要时的暂住都城，为此称为行都），也可称为辅都，商朝的首都依然还是安阳的殷都。帝辛继位后，因加重赋敛，推行严刑峻法等举措，最终引起了商王室内部的矛盾，动摇了商王朝的统治基础。
使得人心偏向了周国，诸侯也向周国靠拢，商王朝雪上加霜，处于孤立无援的境地，最终商王朝在帝辛的统治下，开始众叛亲离，“殷末三仁”也离开了周王室，王子比干被剖胸挖心，劝谏而亡，箕子装疯，被罚为奴，并被囚禁，最终东渡朝鲜，建立箕子朝鲜；微子对王室深感无望，过起了隐居生活，商王朝开始分崩离析，周武王姬发见伐商时机到来，最终发动了空前的灭商战争。
《史记·周本纪》记载：“太师疵、少师强抱其乐器而奔周。于是武王遍告诸侯曰：“殷有重罪，不可以不毕伐。”乃遵文王，遂率戎车三百乘，虎贲三千人，甲士四万五千人，以东伐纣。十一年十二月戊午，师毕渡盟津，诸侯咸会。”
周武王姬发遵父亲文王遗愿，发兵约五万人马开始东进攻伐商王室，此时需要注意的是，周武王在攻打商朝时，先昭告了天下的诸侯，号召诸侯一起攻打商朝，周国拥有的军队只有约五万人马，而商朝则拥有军马70万（其中有奴隶和俘虏），周武王号召诸侯后，最终有了八百诸侯率兵前往助力周国讨伐商王朝，最终姬发率领联军一路东进，直接打到了朝歌70里外的牧野。
《史记·周本纪》记载：“帝纣闻武王来，亦发兵七十万人距武王。武王使师尚父与百夫致师，以大卒驰帝纣师。纣师虽众，皆无战之心，心欲武王亟入。纣师皆倒兵以战，以开武王。武王驰之，纣兵皆崩畔纣。纣走，反入登于鹿台之上，蒙衣其殊玉，自燔于火而死。”