蒙古人在草原崛起之后急速扩张，到了忽必烈时代已经建立起了一个疆域广袤的庞大帝国。然而忽必烈作为元朝的开国皇帝，其实际控制区域也只有蒙古祖庭和宋金故地。
元朝自忽必烈后，政局动荡，到了1368年，享国运不足百年的元朝就在轰轰烈烈的元末农民起义中被推翻。元顺帝从元大都仓皇北窜，回到了蒙古人的龙兴之地。继续保持了史称“北元”的政权。这在中国历史上时一次外来政权在中原失败后可以全身而退的一个奇迹。就在同一年，朱元璋在南京登基称帝，建国号大明。
然而元廷被迁之后并没有土崩瓦解，而是一度企图再次入主中原，不断发动对大明的反攻。朱元璋则打算趁此机会一举消灭蒙古残余势力，彻底解决北方边患。但无论时朱元璋时期的七伐蒙元，还是朱棣的五征漠北，都没有能够彻底摆平蒙古。在永乐皇帝驾崩后，大明和蒙元进入了相当长时期的对峙和拉锯阶段。
虽然总得来说明朝前期一直处于攻势，但是到了明中后期也有土木堡之变这样大明皇帝被生擒的悲剧。明朝不得不大修长城，以抵御蒙古人的进攻。就这样北元蒙古和明朝两个政权隔着长城相互对峙的局面持续了二百多年。终明一朝，始终没有能够成功解决北方的边患。
那么为什么明朝200多年来都没有能够彻底摆平已经退守关外的蒙元残余势力呢？
首先，蒙古人入主中原的时间非常短，元朝只维持了不到百年的时间。作为元朝统治集团的蒙古人尚未完全接受汉族的农耕文明。虽然忽必烈在一定程度上接受了中国传统封建王朝的统治制度，但是对于维系中国封建王朝的核心思想儒家思想，却始终并不热衷。尽管元朝一度也恢复了科举制度，但是时间很短，而且只针对汉人。
显然，蒙古人本身的汉化程度不深，并未完全摆脱游牧民族的习性。尽管元朝后期蒙古的军事力量已经衰败，但是一旦他们回归了草原，又快速恢复了游牧民族的剽悍勇武，和灵活多边的作战特点。尽管明朝大军一度深入漠北，但是始终无法彻底消灭蒙元的主力。而且明朝中后期，蒙古内部出现了分裂，这反而更加加大了明朝彻底消灭蒙古人势力的难度。
其次，到了明朝中后期，作为正统王朝的地位已经巩固。已经没有了对蒙元势力复辟的担忧，缺乏进取的动力。而且此时的北元小朝廷已经日趋式微。蒙古已然分裂成了多股势力。在这样的情况下，明朝政权当然不会选用劳民伤财的军事手段去解决，而更加愿意通过采取政治分化，经济封锁等长时间的消耗战的手段来击垮蒙古人。而且明朝的政权主体是农耕文明的代表，对占领草原这样的不毛之地并没有多大的兴趣。更加在意的是解除北方边界的安全隐患。因此，消耗战和封锁战被放在了首选的位置。
事实上，如果不是小冰河时期的到来导致的天灾，和明朝后期政治腐败导致的人祸。明朝对蒙古的战略总体上是没有问题的，完全有机会取得成功。可惜历史没有假设。明朝到最后也没有能够彻底耗跨蒙古人。倒是后来的清朝统治者，部分继承并且改良了明朝对蒙古人的策略，在明朝对蒙政策的基础上加上了和亲，宗教控制和地域控制等一系列的手段，最终驯服了蒙古的反抗势力。