顾炎武（1613—1682年），江苏昆山人。1645年，清兵渡江南下，一举攻破昆山，城里无论穷富尽遭洗劫。顾炎武四弟、五弟被杀死，生母何氏乱中被清兵砍去右臂。顾炎武小时就被过继给叔伯家，昆山攻陷时，他恰好护送嗣母王氏避难到了常熟，因而幸免于难。不久，常熟也被清军占领。刚烈的王氏绝食十五天，慨然赴死，临终时的遗训是：“无为异国臣子，无负世世国恩。”
这一年顾炎武只有三十三岁。从这以后，他背负着国恨家仇，成了一个终生未敢忘却复国之念的孤臣孽子。
顾炎武有三个外甥：徐乾学、徐元文和徐彦和，都在朝廷里做大官，也都是著名的学者，可却都对舅舅顾炎武畏惧三分。康熙十五年（1676年），顾炎武曾经到过京城，徐乾学、徐元文在京做大学士，二人设筵招待顾炎武，毕恭毕敬，礼节性的三杯酒后，顾炎式沉着脸就要离开。外甥急忙挽留：与舅舅难得一见，不妨畅饮一番，谈至夜阑，再送回去安歇不迟。“顾炎武怒色道：”世间唯淫奔纳贿二者皆于夜行之，岂有正人君子而夜行者乎！”训得徐氏兄弟屏息敛容，不敢回应。顺炎武对外甥们有这么大脾气，关键还是不满他们仕清。所以他的朋友只要是做了清朝官员的，他一概与之绝交，其中包括钱谦益、吴伟业、朱彝尊等。
据《清史稿》记载，顾炎武本无子女，但在游历中，他每到一处都要另置妻室，居住一段时间后又孤身离去，按理应该留有后人，只是因为随处以化名出现，纵有后人也难察访了。这与他的处境及复国的深谋远虑都有着某种关系。
而且顾炎武常年旅居在外，从事反清复明的活动，但在财力上却从未见什么困乏。他的外甥们官位未显时，都曾向他借贷，竟“累数千金，亦不取偿也”。章太炎说，他曾经听山西人讲，顾炎武得到了李自成藏的一笔窖金，而且还以此为资本创办了
票号。他的好友傅山协助他料理经营。两人共同创立新制，使有清一代的票号事业走上正轨。果真如此，则山西商业的富庶发达也要归功于顾炎武了。
五十岁后，顾炎武感觉恢复大业的希望越来越渺茫，因此越来越多地用学术来填补心中的失落情怀，陕西学者李颗、王宏撰都是他的好友。顾炎武的晚年是以大学问家的身份而名闻天下的。康照十七年，朝廷首开博学鸿儒科，广收天下饱学之士，并组织人力编修《明史》，很多人都想到了顾炎武，力推荐他出山，但他一概拒绝，甚至多次以自杀来表明决心。
康熙十九年，顾炎武还特地写了一副春联，表明自己至死不渝的故国情怀：六十年前，二圣升遐之岁；三千里外，孤忠未死之人。
康熙二十一年正月初四，顾炎武去世。之前他曾写给外甥徐元文一封信，竟夸赞当时的盛世景象为：“国维人表，视崇祯之代十不得其二三“。又恳切指出自己四处查考亲历的种种强弱凌夷之苦，像这些“一方之隐忧，而庙堂之上或未之深悉”，因此禁不住“贡此狂言，请赋祈招之诗，以待代衰秋之著”。这个风烛残年的老人游历一生，已经超越了遗民的狭隘情怀而心怀天下苍生。