3000多年前，有为周穆王献舞的机器演员；1800多年前，诸葛亮发明的不劳人力就可运输10万大军粮草的木牛流马；1300多年前，专供唐朝皇后梳妆打扮的自动梳妆台；采用精妙的机械原理来指示方向的指南车；堪称现代计程车始祖的记里鼓车……古代的“人工智能”到底有多厉害？
据历史学家统计，出现在东汉末年至魏晋南北朝的历史文献中的机器人共有91个。它们所承担的功能角色，可谓包罗万象。有负责看门的、舂米的、割麦子的、提水的机器人来帮助古人进行日常劳作；有善歌舞的、杂技表演的、劝酒的机器人为人们提供娱乐服务；甚至还有专门抓老鼠的机器人。
说到三国，便不可不提那个时期脑子最好使的人——诸葛孔明。相传诸葛亮在北伐时，为了给前线的10万大军补给粮草，发明了名为“木牛流马”的运输工具。据考证，诸葛亮在8年北伐中，共用过3次木牛流马。
《三国志·诸葛亮传》记载：“亮性长于巧思，损益连弩，木牛流马，皆出其意。”《三国志·后主传》记载：“建兴九年，亮复出祁山，以木牛运，粮尽退军；十二年春，亮悉大众由斜谷出，以流马运，据武功五丈原，与司马宣王对于渭南。”记载表明，木牛流马确实是诸葛亮的发明，且木牛、流马分别是两种不同的工具。但是因为没有任何实物与图形存留于世，使得后世对木牛流马的认识始终是云山雾罩。
诸葛亮的确厉害，但他造机器人的本领很有可能是跟他夫人黄氏学的。《诸葛忠武书》记载，诸葛亮隐居隆中时，某日有客来访，诸葛亮便让妻子准备饭食。没想到不一会儿饭菜就上桌了，速度之快让诸葛亮甚觉奇怪。他跑到厨房一探究竟，但见“数木人斫麦，运磨如飞……”于是拜妻子为师，也才有了后来他研制出木牛流马的故事。
到了人才辈出的唐朝，擅长制作奇巧物件的“极客”，做出了一批奇特的“黑科技”。
开元年间，有位大名鼎鼎的“极客”马待封。他擅木工，还掌握了大漆、雕刻、绘画等技艺，并擅长将机械、风能、水能、齿轮、平衡等原理运用在木器上。开元9年（公元721年），唐玄宗去泰山封禅，召集天下能工巧匠打造法驾，马待封应征造车，一口气造出了失传许久的指南车和记里鼓车。
指南车，又称司南车，顾名思义是能指示方向的车辆。它与指南针利用地磁效应指示方向不同，是利用精密的机械传动系统来指明方向的。指南车依靠外力来带动两轮行走，从而带动车内的机械传动系统传递车的转向。车出发时设置好木人指示的方向，行进时木人的转动角度与车的转向角度相同。如此，“车虽回运而手常指南”。
记里鼓车，车行一里，车上的小木人，就敲鼓一次。它所运用的减速齿轮原理，与今天汽车上的里程表相似，可以称得上是现代计程车的始祖了。
尽管张衡、马钧、祖冲之等大家都曾做过指南车和记里鼓车，但到了唐代，其内部结构和原理早已失传。马待封仅凭极少的文献记载就完成了如此高难度的创作，足见其在机械原理与工艺造诣上的不凡。
马待封不仅为唐玄宗造了车，还给皇后王氏做了一个自动梳妆台。早起梳洗，只需按下梳妆台的开关，就会有木头雕的宫女恭敬地捧出梳洗装扮用品供皇后使用。他甚至还发明了一款“劝酒机器人”，供人们在宴席上行酒作乐。
如此这般才华横溢的马待封，却不受唐玄宗待见，非但没有得到一官半职，还落得落魄街头，着实可惜了。
如果说前面提到的机器人有奇巧淫技之嫌，那么南宋的走马灯、明代的水晶刻漏，可以说是非常先进的发明了。时至今日，它们的运行原理仍然适用于很多机械装置。
走马灯是仙音烛、转鹭灯等有灯影流动功能的灯的统称，也叫马骑灯。它的外形与圆形或多边形的宫灯类似，中心竖着一根立轴，立轴上部装有一组叶轮，叶轮周围有很多根与立轴平行的细轴，形态各异的人物、牛马等剪纸粘贴于细轴上。灯底中心处放着烛灯。当烛被点燃，灯内的空气受热膨胀，徐徐上升，就会推动叶轮旋转，从而带动细轴上的剪纸一起转动。从原理上来看，走马灯可以算是现代燃气涡轮机的雏形。
洪武元年，司天监向朱元璋献上一件名为“水晶刻漏”的自动报时钟。但当时的司天监官员多是元朝的遗臣，因此朱元璋对他们献上的宝贝不屑一顾，还命令侍卫当场砸碎。他哪里知道，这一砸毁掉的不仅是一座水晶做的报时钟，更是断送了从唐代的开元浑天仪到北宋的水运仪象台所积累下来的机械计时的科技成果。
开元浑天仪、水运仪象台这类体积庞大的仪器，主要功能是测绘天体运行，报时只是一个附带功能，而“水晶刻漏”只有自动报时一个功能。据专家推测，“水晶刻漏”以当时名贵的水晶玻璃制成，且能从千里之外的元大都运到南京，极有可能是体积较小的、非常接近于现代自动计时钟的装置。
英国著名科学技术史专家李约瑟曾说：“在公元3世纪到15世纪，中国的科学知识水平远超过同时期的欧洲。”以这些“机器人”、自动化装置为证，这话毫不夸张。