禹治水有功，得到了人们的尊崇，年迈的舜就依照惯例把权位禅让给禹。于是后禹成了继五帝之后中原最大的首领。他的家族——夏后氏一族成为无人可比的贵族。禹年老后，本还是打算依照禅让制度将首领地位传给叫作皋陶的大臣的，可皋陶不幸早丧，未能即位，禹于是又打算禅位于发明了凿井技术的伯益。
但是禹的儿子——后启却依仗家势，提出“王位要由首领传给儿子，再由家族延续下去，世世代代为王”的说法，他排挤掉了伯益，自己取得了部落联盟中的最高权位，并强迫各部落臣服于他，还把自己家族的姓氏“夏后氏”作为部落联盟的称号，从此开始了“父传子，家天下”的中国历史上第一个奴隶王朝——夏。
后启得到权位后，便设宴款待各个部落的首领，希望他们对自己的地位给予肯定。但自古以来施行公天下制度，有能者居之，而启提出个家天下的世袭制度，使得王道更替，各族部落首领对此颇有不满。其中的有扈氏以“王道由天定，非人所能改”为由，拒不出席宴飨。
结果后启大怒，发兵讨伐有扈氏，双方大战于甘，最后有扈氏战败被灭，族人全部被杀。这时众部落首领意识到了事态的轻重，于是不敢再有异议。后启这才在各首领中建立了威信，使得各方首领此后称臣于夏后氏。
后启封这些部落首领为诸侯，令他们的部落为诸侯国，各诸侯国以夏后氏的地位为尊，并且每年要向夏后氏进贡牛羊粮食和奴隶，从此建立了一种以强力治国的国家的制度。由于一种新的制度建立，统治者依靠自己的势力强迫奴隶为他们劳动，一时间社会的生产发展得很快，夏王朝也很快出现了繁荣的局面。
启晚年生活奢侈，终日沉迷于歌舞声色之中，朝中政事不修。后启死了之后，王室内乱。既然是“家天下”了，权位当然应该由他的儿子来继承了。但启的儿子有五个，结果谁也不肯让步，于是五个儿子为了争夺权位，展开了激烈的斗争。
后来权位被其中之一的太康所得。然而不幸的是，太康即位后，不但没有改善朝政，反而变本加厉，终日田猎无度，流连于美色酒肉之中。有人向他进谏，劝他以天下百姓为重，要他勤于政事，可太康却对此置之不理。加上之前夺权斗争造成的内乱，朝中众臣对夏后氏很是失望。这样，太康逐渐失去了民心，给一些觊觎权位已久的诸侯有了可趁之机。
有一日，东夷的有穷氏部落首领——后羿就趁太康出去田猎之时，领兵拦截了太康的归路。太康见此状况，惊慌不已，吓得有家不敢回，拔腿就跑。但他哪里逃得掉，后羿乃是当时闻名的神箭手，他拔出利箭，张开大弓，于十里之外将太康射杀。太康一死，后羿便轻而易举地取得了朝中的权位，得以号令诸侯。
太康失国，皆因为他不顾百姓，只图自己享乐，使得王道不正。而可悲的是，后羿得位以后，居然也重蹈了太康的覆辙。后羿自持善射，以为天下无人不服，便对自己的言行不加丝毫约束。他像太康一样终日沉湎于酒色，不问政事。后来，在他的亲信中有一个叫寒浞的，此人诡计多端，早想除掉后羿取而代之。他知后羿目中无人，于是伺机暗杀了后羿，自己当上了国君。 这“家天下”的夏朝，才传了两位君王，权位就落到了外姓人手中。
太康失国让夏朝的统治中断约40余年。太康失国说明国家建立初期，就已存在着复杂的阶级矛盾和统治集团内部的斗争。