元世祖孛儿只斤·忽必烈（1215年9月23日—1294年2月18日），蒙古族，政治家、军事家。监国托雷第四子，元宪宗蒙哥弟。大蒙古国第五任可汗，同时也是元朝的开国皇帝。蒙古尊号“薛禅汗”。
1251年，蒙哥任忽必烈为总理漠南汉地军国庶事，南驻爪忽都之地。他先后任汉族儒士整饬邢州吏治，立经略司于汴梁，整顿河南（今洛阳）军政，并屯田唐、邓，收到积极效果。1253年，受京兆（今陕西西安）封地。
同年，忽必烈受命与大将兀良合台远征云南，灭大理国。1258年蒙哥兴师伐南宋，授命忽必烈代总东路军。1259年9月，蒙哥在合州前线病逝。1260年3月，忽必烈在部分诸王的推戴下，即汗位于开平，建元中统。忽必烈以汉地丰富的人力、物力为依托，出兵击败阿里不哥。
1271年（至元八年），建国号为大元，确定以大都为首都。1274年（至元十一年），命伯颜大举伐宋。1279年（至元十六年）最后消灭了流亡在崖山的南宋残余势力，完成了全国的大统一。
统一全国后，忽必烈重用回回人阿合马，后阿合马独擅朝政。1282年（至元十九年），大都发生了王著、高和尚刺杀阿合马事件。此后，忽必烈又先后任卢世荣、桑哥专理财政，都以失败告终。同期，忽必烈接连派遣军队远征日本、安南、占城、缅甸与爪哇，都遭到失败。但抗击海都、笃哇等西北诸王的侵扰和平服东北诸王乃颜叛乱，具有一定积极作用。
1294年（至元三十一年），忽必烈病逝，庙号世祖。
潜邸岁月
孛儿只斤·忽必烈生于元太祖十年八月二十八日（1215年9月23日），是铁木真之孙，拖雷的第四子，母亲为唆鲁禾帖尼。太祖十九年（1224年）春，成吉思汗从西域撤军，到了阿拉马克委（今额尔济斯河畔），忽必烈和皇弟旭烈兀来迎接，忽必烈射杀了一只兔子。
长大后，忽必烈被认为英明睿智，侍奉母亲以孝闻名。忽必烈还在潜邸时，就已结识中原文士，熟悉中原汉地的情况。在他的王府中，聚集了一大批以汉族为主的知识分子，成为忽必烈的幕僚。
早在窝阔台大汗时期就已投靠蒙古贵族的汉族知识分子窦默和姚枢等先后被忽必烈招聘重用。窦默为忽必烈讲解三纲五常、正心诚意之说；姚枢为忽必烈讲解儒家治国平天下之道。忽必烈在和林结识的僧人子聪（后赐名刘秉忠），是一个于书无所不读、论天下事如指掌的人，由于他博学多能，善于出谋划策，深受忽必烈重视。
南宋淳佑十年（1250年），他向忽必烈上万言策，提出：治乱之道，系乎天而由乎人，以马上取天下，不可以马上治。主张改革当时的弊政，减赋税差役，劝农桑，兴学校等。
南宋淳祐二年（1242年），西京怀仁人赵璧也应召到忽必烈左右。赵璧学习蒙古语，为忽必烈译讲《大学衍义》。南宋淳祐四年（1244年），赵璧荐引金朝状元王鹗到忽必烈王府，为忽必烈讲《孝经》、《尚书》、《易经》及儒家的政治学和历史，每夜分，乃罢。
南宋淳祐七年（1247年），张文廉被子聪推荐到忽必烈王府，被任为王府书记，日见信任。同年，史天泽的幕僚张德辉被忽必烈召见时，推荐了名士元好问等二十余人。
总领漠南
蒙古宪宗元年（南宋淳祐十一年、1251年）7月1日，忽必烈长兄蒙哥登基成为大蒙古国皇帝即蒙古帝国大汗，是为元宪宗，因为忽必烈在蒙哥的同母弟中“最长且贤”，蒙哥即位后不久即任命忽必烈负责总领漠南汉地事务。忽必烈在这段时间内任用了大批汉族幕僚和儒士，如刘秉忠、许衡、姚枢、郝经、张文谦、窦默、赵璧等等，并提出了“行汉法”的主张。
儒士元好问和张德辉还请求忽必烈接受“儒教大宗师”的称号，忽必烈悦而受之。忽必烈尊崇儒学，“圣度优宏，开白炳烺，好儒术，喜衣冠，崇礼让。”
蒙古宪宗二年（南宋淳祐十二年、1252年），宋军攻打河南边地。忽必烈请准蒙哥在河南设经略司，蒙哥任命史天泽、杨惟中、赵璧为经略使。6月，忽必烈前往草原觐见蒙哥，奉命率军征云南。