刘裕对东晋以来的一系列弊政进行全面的改革，使社会政治、经济和文化状况渐渐好转，国家元气逐渐恢复，致使在其子刘义隆当政时，出现了小康局面，“余粮息亩，户不夜扃”。
刘裕从他掌权时起，到他代晋做了皇帝，曾对当时积弊已久的政治、经济状况有所整顿。他对政治、经济的整顿，进一步打击了腐朽、黑暗的贵族、士族势力，改善了政治和社会状况，对劳动人民的痛苦亦有所减轻。为“元嘉之治”奠定了雄厚的政治基础，也奠定了南朝政治的雏形。
对江南经济的发展也有重要的推动作用，同时，刘裕改革在我国古代经济重心南移的历史中，也起着不容忽视的历史作用。他是在东晋南北朝中颇有作为，成就最大，最有建树的皇帝。他所做的改革，推动了社会的进步，促进了历史的发展。
刘裕对政治、经济的整顿，进一步打击了腐朽、黑暗的贵族、士族势力，改善了政治和社会状况，对劳动人民的痛苦亦有所减轻。
其中，如罢免侨户和推行土断之策，改善了东晋以来的版籍混乱的局面，将南方土著居民和北方南迁侨居的居民一致对待，有利于民族融合和南北文化交流。又如，大力提拔和起用寒人担任要职，恢复秀才、孝廉策试的制度，打破了门阀士族垄断政治的特权，至刘宋中期寒人已经广泛参与执掌机要之职，形成了后代所谓“寒人掌机要”的局面。南朝以后的君主，往往起用或倚仗寒人执掌机要。
还如，禁止士族封固山泽和抑制兼并，大为减轻了百姓负担，进一步在经济层面打击了门阀士族等。为“元嘉之治”奠定了雄厚的政治基础，也奠定了南朝政治的雏形。对江南经济的发展也有重要的推动作用，同时，刘裕改革在我国古代经济重心南移的历史中，也起着不容忽视的历史作用。
总而言之，刘裕的改革，彻底终结了魏晋以来士族与门阀共天下的政治模式，将军政大权悉数收归皇权。同时，通过一系列的举措，限制士族的政治特权，削弱士族的经济实力，标志着秦汉时期建立的中央集权的政治模式，在经历魏晋以来的低潮波折后，开始走向复兴。
所以，当代著名历史学家田余庆先生将刘裕视为门阀政治的掘墓人，他认为门阀政治终结于刘裕之手。
刘裕代晋之后，门阀士族虽然仍然存在，但已失去了与皇权抗衡的实力，再也无法成为决定性的政治力量，“门阀士族人物虽然还可能兴风浪于一时，形成政局的暂时反复，但是严格意义的门阀政治，是确定不移地一去不返了。”