清高宗爱新觉罗·弘历（1711年9月25日—1799年2月7日），清朝第六位皇帝，定都北京之后的第四位皇帝。年号“乾隆”，寓意“天道昌隆”。在位六十年，禅位后又继续训政，实际行使最高权力长达六十三年零四个月，是中国历史上实际执掌国家最高权力时间最长的皇帝，也是最长寿的皇帝。
雍正帝于雍正十三年（1735年）八月二十一日得病，“仍照常办事”，至二十三日子时就驾崩了。九月初三日，弘历即皇帝位于太和殿，以明年为乾隆元年。九月二十七日，乾隆帝移居养心殿，免民欠丁赋及额赋。
十月，宣布宽严相济的为治之道。乾隆初政，总的政策走向是以儒家理念为指导，用宽缓代替父皇雍正的严苛，对百姓实行仁政，对大臣官员宽容开明。乾隆帝即位之初，集中力量纠正前两朝特别是雍正朝的一些弊政，并在这一过程中施展了自己的政治才干。雍正新政，就此结束，官绅一体纳粮，因为十分触及官绅的利益，所以乾隆朝也结束了这个政令。导致后期官绅拥有大量的社会资源。严重影响了国家的发展。
乾隆帝即位后，为了调整皇室内部关系失调的局面，收揽人心，缓和统治集团内部的矛盾，他首先将雍正帝长期监禁的政敌允禵等释放出狱，恢复爵位。在一定程度上缓和了原来十分尖锐的矛盾，为保持统治阶级各阶层人员的一致性，奠定了良好的基础。
在调整皇室内部关系的同时，乾隆帝还对雍正朝年羹尧、隆科多两案的遗留问题进行了妥善处理。乾隆二年（1737年），他就释放了雍正末因贻误军机而判死罪的岳钟琪、傅尔丹，赐予允禟等公爵。这些雍正大加贬斥的政敌，在乾隆朝恢复了自己的地位，荣华富贵一生。
雍正驾崩后，留下的遗诏中，给乾隆皇帝留下了四个辅政大臣，庄亲王允禄，果亲王允礼，鄂尔泰，张廷玉。但是乾隆皇帝上台后，果亲王早卒，张廷玉被贬，鄂尔泰乾隆十年（1745年）病逝，享年六十六岁。谥文端，配享太庙，入祀京师贤良祠。乾隆二十年（1755年）被撤出贤良祠。
庄亲王允禄乾隆元年，任总理事务大臣，兼管工部事务，食亲王双俸。四年十月，坐与胤礽长子理亲王弘皙往来诡秘，停双俸，罢都统职。三十二年，薨，年七十有三，予谥曰恪，葬于磁家务。可能也是因为乾隆是少年天子，有自己的治国理念。所以这些老臣都在乾隆朝得不到重用。