公元1044年，辽国与西夏国之间发生战事，此次大战，发生于河曲（今内蒙伊克昭盟），故称“河曲之战”。
庆历三年（公元1043年）春，由于连年征战，西夏国国力已臻衰竭，元昊就乘机派出使臣上书宋国商谈和议。宋仁宗密诏庞籍与元昊谈判，“元昊闻之大喜”。谈来谈去，关键问题仍然是元昊称帝的问题，宋国坚持要元昊自削“僭号”。
元昊恼怒，经过拉锯谈判，元昊派使臣至延州上书，“自称‘男邦泥定国兀卒，上书父大宋皇帝’，更名曩霄而不称臣”。虽不称臣，元昊以儿子自居，算给宋国一个台阶。
正当宋国准备答应与西夏国的和议，辽国派来使臣，要宋国不要与元昊讲和。两难境地下，宋国的礼部郎中吴育发表意见，出主意派使臣到西夏国，告诉西夏国要一如既往与辽国和好，宋国方许约和；同时，又派使臣去辽国，告诉契丹人，宋国已经命令元昊向辽国道歉，在此前提下，才接受西夏国的求和，否则，当再兴兵征讨。
宋廷依计施行。果然，此举中规中矩，西夏国、辽国皆无借口向宋国发威，宋国总算在外交上取得一次成功。
辽国方面，早在1031年辽兴宗即位之初就把辽国的兴平公主（辽兴宗姐姐）许配给元昊，但夫妻二人关系一直不睦，完全是政治婚姻。
后来，兴平公主病重，元昊仍对公主不闻不问。直到公主病死，才向辽国“汇报”此事。辽兴宗闻讯大怒，当时就派人持诏“切责”元昊。元昊正忙于攻宋，便献贡献宝讨好辽兴宗。
后来，辽国从宋国又讹诈每年多二十万“岁币”后，很是站在宋国方面说话，劝阻元昊不要伐宋。元昊恼怒至极。再往后，夏辽两国因边境地区的党项部落归属问题发生争执，最后发展到元昊劝诱辽国的党项人叛逃，辽国派使臣令元昊归还，元昊不从，双方翻脸。
既然与辽国闹僵，自然要加快与宋国的和议。公元1043年夏天，宋仁宗派使臣到夏州，答应册封元昊为夏国主，“岁赐绢十万匹，茶三万斤”。并下诏召韩琦、范仲淹还朝为官。大臣富弼上言劝宋仁宗应留韩、范之中的一人守边，但当时执政晏殊等人“厌兵”，答应了元昊的一切要求。
公元1044年五月，辽国内党项族叛乱，辽国派军前去镇压，元昊派兵救援，竟把辽国的招讨使也杀掉。大怒之下，辽兴宗在国内征调人马，准备亲征讨战西夏国。
在此情况下，西夏国更急于与宋国讲和。最后，宋国把“岁赐”提至“银、绮、绡、茶二十五万五千”，西夏国答应奉宋国为正朔，并在高平寨与保安军设立榷场。
宋夏议成。当年十月，辽夏二国开始大打出手。
辽兴宗连出三路大军，共十万精兵，渡过黄河，直朝西夏国境内杀来。大军一直前进四百里，未遇任何抵抗。最终，辽军在贺兰山北麓发现元昊部队，辽军纵兵进击昊部队，把夏军杀得大败。
元昊使缓兵计，派使臣向辽兴宗谢罪请降。辽兴宗想见好就收，其臣下韩国王萧惠等人不答应，劝辽圣宗，一鼓作气，扫平元昊，以免日后他再生祸患。思来想去，辽兴宗点头。于是，辽国的韩国王萧惠为前锋，又朝元昊西夏国军杀去。元昊见势不妙，边撤退，边坚壁清野，烧掉一路上凡有的粮草和居所，连撤一百里之遥。
这种焦土政策管用，这样一来，辽国后勤顿失保障，人粮马料皆成大问题。辽国战马，因缺草料，病亡大半。元昊又恰如其分地派人“请降”。
辽国君臣正在大营计议，元昊忽然发起猛攻，直袭萧惠大营。萧惠不孬，忙整军出战，把元昊又打得败退。辽军正待追击，忽然天起大风，吹扑向辽军。契丹人更是信神信鬼，大风一吹，兵将皆心惊肉跳，一时军中大乱。
元昊立刻命夏兵反攻，把辽军打得大败，俘获数十辽国贵族大臣，辽兴宗本人只与数十骑勉强逃脱。
此次大战，发生于河曲（今内蒙伊克昭盟），故称“河曲之战”。（“河曲之战”各种史书上记载矛盾，《辽史》更是支支吾吾，含混其辞。）