东晋是五胡之乱之后，汉人南渡建立的王朝。因此，北伐中原、收复故土的理想就贯穿于整个东晋时代。东晋末年，北府兵将领刘裕脱颖而出，他掌握了朝廷的军政大权，率军北伐，消灭了北方诸多政权，但留下北方强国北魏不打。
公元420年，刘裕逼迫晋恭帝退位，自己当了皇帝，建国号为宋，与北魏对峙，从此开启了南北朝的历史。刘义恭是刘裕的第五个儿子，相貌英俊，十分聪明。
元嘉元年（公元424年），刘义恭的三哥刘义隆做了皇帝，刘义恭被封为江夏王。
始铸四铢钱
在五铢钱持续流通的734年中，刘宋王朝铸行的四铢钱是个特例，它的表面不是铭文“五铢”，而是铭文“四铢”二字。在刘宋王朝建立之前的西晋和东晋总共150多年间，朝廷一直没有正式铸造铜钱，商品交换主要采用以物易物的方式，少数交易使用汉、曹魏的五铢钱或各种古钱。
刘宋王朝建立之后，天下出现了短暂的和平，经济出现了明显的好转，特别是宋文帝刘义隆执政时期，出现了近30年的经济繁荣，史称“元嘉之治”。商品交换的发展，扩大了对钱币流通的需求。
元嘉七年（公元430年），刘宋王朝立署造钱，恢复了朝廷铸钱的旧制。当时流通的铜钱是前朝的五铢古钱，刘宋朝廷认为古钱过重，所以要改铸轻小一些的钱币，便铸造了铭文“四铢”、法重四铢的铜钱。四铢钱在初铸时期重量十足，铸造无利可图，所以百姓不盗铸。
随着经济的发展，铜钱流通总量很快就不能满足商品交换的需求，刘宋王朝开始采用铜钱减重的政策。铜钱逐渐减重，铸造利益凸显，所以引发了严重的民间盗铸，百姓纷纷翦凿古钱更铸四铢钱。
大钱当两的争论
元嘉二十四年（公元447年），江夏王刘义恭提出建议：如果规定一枚大钱兑换两枚小钱，百姓就不会再去翦凿古钱更铸四铢钱，朝廷也不需要采矿冶铜铸钱，钱币流通总量就可以大幅度地扩大。刘义恭是当朝皇帝刘义隆的弟弟，说话自然很有分量，大臣们也唯其马首是瞻。
然而，尚书右仆射何尚之却不买账。何尚之采用了先褒后贬的技术手法，先是称赞刘义恭的主意高明，不用采矿冶铜铸钱，就可以达到两倍的利益，是增加钱币流通总量的好办法。但是，何尚之话锋一转，滔滔不绝地数落起这主意中的毛病来：一是有道是，钱少物贱，钱多物贵，增加钱币流通总量并无意义；二是大钱当两，是扩大虚币性质，违背民情，不可持久，结果会将钱币制度搞乱，伤害百姓利益；三是大钱当两，富人资财加倍，穷人更穷，不利于均贫富的基本国策；四是钱币品种甚多，大钱与小钱定义不清楚，容易发生混淆，引发诉讼；五是如果江夏王刘义恭担心盗铸问题，就直接捉查盗铸者好了，搞什么大钱当两呀？
何尚之愈说愈有理，愈说愈着急，最后发现是说走了嘴，赶紧解释说，这只是我愚蠢之人的一孔之见，供你们聪明人参考，我是言无不尽，你们多包涵。何尚之这一挑头儿，好几个大臣就跟了上来，吏部尚书庾炳之、侍中太子左卫率萧思话、中护军赵伯符、御史中丞何承天、太常郗敬叔都认为何尚之说得对。中领军沈演之赶紧出来为刘义恭打圆场。
中领军沈演之说，东晋建立在江南，江南原本是很少使用铜钱的未开化地区，铜钱流通量较少，所以钱贵物贱，目前正是扩大铜钱使用范围的好机会。大钱当两，国家不用耗费铜材，就能够扩大铜钱流通总量。铜钱流通总量扩大了，盗铸的事情也就灭绝了。
宋文帝听过大臣们各自不同的意见，最终还是接受了刘义恭的建议。但是，大钱当两的方法实行起来真的有问题，百姓不盗铸四铢钱，反过来盗铸大钱了，所以朝廷不久就废黜了大钱当两的办法。
其实，大钱当两的方法并非刘义恭所首创，西汉初年吕太后就曾经采用过类似的方法。不过，吕太后实施的是大钱当八，即铸行八铢钱，每枚八铢钱法定兑换八枚榆荚钱。
放民铸钱的争论
元嘉二十七年（公元450年），北魏太武帝拓跋焘以打猎为名，亲统十万骑兵突然侵入宋境，围攻悬瓠，激怒了宋文帝。宋文帝决定用兵北魏。宋、魏大战一直打到第二年，双方元气大伤。自此，刘宋王朝的“元嘉之治”景象不复。
元嘉三十年（公元453年）2月，太子刘劭发动宫廷政变，杀害了他的老爸宋文帝。当年3月，刘劭的三弟武陵王刘骏起兵讨伐刘劭。刘劭兵败被杀，武陵王刘骏即位称帝，是为宋孝武帝，刘义恭就成了皇叔。
魏、宋战争耗费了刘宋王朝大量的钱财，铜钱流通总量更加呈现不足，所以中军录事参军周朗上书言事，提出了对大额交易使用谷帛为币的主张，但是没有被朝廷采纳。
宋孝武帝孝建三年（公元456年），尚书右丞徐爰建议用铜来赎刑，以增加铸钱，结果是朝廷铸造了许多轻小恶钱。流通中钱币轻小，民间盗铸自然有利可图，于是民间盗铸泛滥，政府不得不废止了小钱的流通。
宋孝武帝大明元年（公元457年），始兴郡公沈庆之提出恢复小钱的使用及开放民间铸钱的方案。沈庆之一生戎马，是个典型的职业军人，对于经济管理却也很在行。沈庆之指出：在当时的情况下，民间铸钱功艰利薄，不必担心农民铸钱而荒废农事。并且，刘宋立朝已有三四十年，经济发展对钱币流通已经出现了比较大的需求。
沈庆之对恢复小钱的使用和开放民间铸钱提出了建议，而且还设计了具体的管理实施办法：一是在各郡县开设铸钱的官署，让乐意铸钱的人家住进官署内，以便管理；二是统一钱币的规格式样，按照小钱的样子铸造；三是官府收取30%铸钱税。皇帝将此事交给公卿讨论，刘义恭出来反对。
刘义恭除了恢复小钱使用一款外，对沈庆之的其他建议均予以驳斥：百姓不乐意与官府打交道，很难让他们住进官府；盗铸牟利的关键是在币材中掺杂贱金属，一旦质量要求严格，百姓自然不会乐意铸造；对铸造者来说，30%的铸钱税，已让其无利可图，百姓仍会在官府外面盗铸，以便逃避税收。
吏部尚书颜竣进一步支持刘义恭的说法，而且连刘义恭已经表示同意沈庆之关于恢复小钱使用一款，也给予否定。颜竣指出，小钱流通会引发私铸翦凿，并且会发生劣币驱逐良币的问题，足值大钱将会消失。王爷和大臣联手反对，一介武夫的沈庆之自然败下阵来，朝廷否决了沈庆之关于放民铸钱的建议。