汉明帝刘庄，光武帝之子，东汉第二任皇帝，也是东汉为数不多的较有作为的皇帝之一。明帝“善刑理，法令分明”，也比较自负，即位以来，躬亲政务，事无巨细，都要过问。一旦发现身边的官员有不轨行为，明帝常常会拿起棍子，亲自动手揍上一番。古话说得好“棍棒之下出孝子，在汉明帝时期确是，棍棒之下出臣子”。
一次，西域使者前来朝拜，明帝很高兴，下令赐给西域使者十匹丝绸，负责登记的尚书郎误记为一百匹，然后将记录交给大司农入账。随后，明帝向大司农索要账本查看，结果发现了这一处错误。明帝非常生气，于是急召尚书郎重新进殿，要当场施以重罚。他命左右将尚书郎摁在地上，自己手持大棒，狠狠地揍去，疼得尚书郎嗷嗷叫。
尚书台最高长官钟离意比较护犊子，闻讯后急匆匆地跑进大殿，一边磕头认错一边不住求情，并请求代替下属挨揍。明帝很喜欢钟离意，见他这般诚恳，又勇于担当，怒气才渐渐平息下去。
据《后汉书·卷四十一》记载，一天，明帝身边一个名叫药崧的郎官犯了一点小过失，明帝生气了，从身旁抄起棍子就要揍，药崧害怕，一下子钻到床下躲了起来。明帝一看这情况，更加生气，大声喊：“郎出！郎出！”药崧在床下说：“天子穆穆，诸侯煌煌，未闻人君自起撞郎！”意思是说，皇帝是九五之尊，行为要庄重，哪能拿棍子揍我这个小小的郎官！明帝一听这话，转怒为喜，扔掉木棍，说：“你出来吧，饶你这一回。”
明帝亲自动手责打下级官员，虽然让人觉得滑稽搞笑，但也反映了他的率真、可亲一面。明帝不仅对身边的下级官员严厉，对三公九卿这些重臣的监督也很严格，每有过错，就当面训斥。药崧事件发生一后，“朝廷莫不悚栗，争为严切，以避诛责”，终明帝一朝，君臣赤城相待，其吏治严明，良臣辈出，为后世的史家所称颂。
