顾炎武，明朝南直隶苏州府昆山千灯镇人南都败后，因为仰慕文天祥学生王炎午的为人，改名炎武。因故居旁有亭林湖，学者尊为亭林先生。明末清初的杰出的思想家、经学家、史地学家和音韵学家，与黄宗羲、王夫之并称为明末清初“三大儒”。
明清之际的思想家顾炎武是一位很有骨气的人，他曾出生入死地从事抗清斗争。清朝统一中国后，他坚持不合作的态度，多次拒绝清政府的威胁利诱，不出来做官，致力于研究学问，多有建树。
从顾炎武一生的遭遇来看，大多数情况下，他真正的敌人不是清王朝，而是身边的小人！他一生经历了两次牢狱之灾，其冲突的真正原因，不是出于主义、信念之类，而是日常生活中直接接触的个人纠纷和利益之争。
先来说第一次牢狱之灾，这还要从前文提过的“家难”说起。
顺治十二年（1655年）春季，顾炎武回到家乡昆山。原来，顾氏有世仆名陆恩，因见顾家日益没落，炎武又久出不归，于是背叛主人，投靠叶方恒，两人且图谋以“通海”（即与闽浙沿海的南明集团有联系）的罪名控告顾炎武，打算置之死地。顾炎武回昆山，秘密处决陆恩，而叶方恒又与陆之婿勾结，私下将炎武绑架关押，并迫胁顾炎武，令其自裁。一时“同人不平”，士林大哗。所幸炎武挚友路泽博（字苏生）与松江兵备使者有旧，代为说项，顾炎武一案才得以移交松江府审理，最后，以“杀有罪奴”的罪名结案。当事情危急之际，归庄计无所出，只好向钱谦益求援。谦益是当时文坛领袖，钱氏声言：“如果宁人是我门生，我就方便替他说话了。”归庄不愿失去钱氏这一奥援，虽然明知顾炎武不会同意，还是代顾炎武拜谦益为师。顾炎武知道后，急忙叫人去索回归庄代书的门生帖子，而谦益不与；便自写告白一纸，声明自己从未列于钱氏门墙，托人在通衢大道上四处张贴。谦益大为尴尬，解嘲道：“炎武也太性急了！”
顾炎武的第二次入狱是在他56岁的时候。
顺治十三年（1656年）春，顾炎武出狱。尽管归庄等同邑知名之士极力排解，而叶方恒到此时仍不甘心，竟派遣刺客跟踪。仲夏，顾炎武返钟山，行经南京太平门外时突遭刺客袭击，幸而遇救得免；嗣后，叶方恒还指使歹徒数十人洗劫顾炎武之家。这之前的几年当中，顾炎武曾数次准备南下，赴福建参加沿海地区风起云涌的抗清复明事业，但由于各种原因，最终都未能成行；至此，顾炎武决计北游，以结纳各地抗清志士，考察北中国山川形势，徐图复明大业。远行避祸当然也是一个原因。
实际上，在以上所说的济南牢狱之灾前，顾炎武还差一点卷到一起著名的文字狱——庄廷鑨《明史》案里，这起案件也是由于小人从中作祟造成的，侥幸的是，他躲过了这一劫难。
清顺治七年（1650年），苏州、无锡、昆山等地的一些复社成员成立了一个“惊隐诗社”，其主要成员包括顾炎武、归庄、潘柽章和吴炎等人，他们以故国遗民自称，绝意仕途，相与遁迹山林。后来顾炎武避祸北上，潘柽章和吴炎则和湖州一个名叫庄廷龙的人来往密切。庄廷鑨是个瞎子，他的邻居朱国桢是明朝的一位大臣，收集了很多明朝资料，准备编成一本书，但没有编完就死了。后来这些资料被庄廷得到，他模仿春秋战国时期左丘明编《国语》的做法，私自编了一本《明史》，并把潘柽章和吴炎列名为参阅者。
顾炎武早年和庄廷鑨也打过交道，但认为这人不怎么样，没什么水平，就没有多来往，这本《明史》他也看过，认为冗杂不足道，所以拒绝了列名其上的请求。庄廷鑨死后，他的父亲把这本《明史》刻印了出来，这下子出麻烦了。庄家是一个大户，书刻印出来后，一些人看到里面有一些对清朝不利的言论，就不断前来敲诈，其中包括一个因贪污罪坐过牢的前县令吴之荣，他在一些小官吏的唆使下，前来敲诈庄家，但庄家没有理会他，还准备和他打官司。吴之荣就把庄家私刻《明史》的事情向更高一级的官府告发了，那些官员庇护庄家，同样没有理会他。吴之荣不肯罢休，遂上京城告发并获得了成功。
康熙二年（1663年），朝廷下令把庄家一家人连同列名于书上的人全部处死，共计七十余人，其中就包括潘柽章和吴炎，庇护庄家的一些地方官员，也受到了严厉惩罚。顾炎武因为没有列名，没有受到牵连。