在中国历史上，我们知道有一代名妓陈圆圆，但却扮演了一个改朝换代的“祸水”角色——因为她，吴三桂“冲冠一怒”引清兵入关，把偌大的大明江山送给了清人，这一给就是几百年。一个歌伎，在历史风云巨变的时刻，给天下英雄开了个天大的玩笑。
秦淮八艳，万众侧目，但真正具有传奇色彩，身系一代兴亡，游走于帝王将相之间的，只有陈圆圆。不过，国丈爷买下陈圆圆，不是为了自己享用，而是奇货可居，乱世前夕的一种政治投资。起初，他想把陈圆圆献给崇祯皇帝，但国难当头，大厦将倾，焦头烂额的崇祯早已没有精力和心情顾及美色了。沮丧之际，田弘遇只好先把陈圆圆领回自己府第，将其收为养女，好好供养，再寻找“交易”良机。
此时，明廷内忧外患的形势越来越严峻：李自成越过宁武关、居庸关，直逼京师;清军也在东北一线蠢蠢欲动。危急关头，朝廷下诏吴三桂以总兵身份统领大军镇守山海关。乱世之际，谁都想得到军队的庇护，所以吴三桂离京前，满城的达官显贵纷纷设宴为他饯行，想为自己找个靠山。
田弘遇自然也不落后，在府中摆下珍肴美酒款待吴总兵，同他府不同的是，有绝色的陈圆圆在席前奉歌献舞。这舞这歌，把上座的吴三桂迷得欲醉欲仙，宴散前，吴三桂终于按捺不住，悄悄对田弘遇说：“倘以圆圆送我，战乱之时，我会先保贵府，再保大明江山!”田弘遇会心地点了点头。
第二天，吴三桂派人带了千两黄金做聘礼，到田府求婚。田弘遇也备办了丰盛的嫁妆，当天就亲自把陈圆圆送到了吴家。此时战事已急，吴三桂王命在身，没过几天便赶往边关。当时有女眷不能随军的规定，吴三桂只得割爱。
陈圆圆有《转运曲》，大略是描述的此时心境：堤柳堤柳，不系东行马首，空余千缕秋霜，凝泪思君断 肠。肠断肠断，又听催归声唤。不久，闯王李自成率大军攻入北京，建立了大顺王朝。城中旧臣遗老全都遭到了搜捕，吴三桂的父亲吴襄全家也在其列，陈圆圆的美貌被闯王的心腹大将刘宗敏看中，于是夺为侍妾。而后，刘宗敏又把她献给了闯王。
据说， “大顺帝”李自成曾逼迫吴襄写信给吴三桂，劝他来京受降;据说，吴三桂也打算归顺李自成政权。但是，有关史料记载了他与父亲吴襄派来劝降仆人的一段对话， 改变了历史发展的格局。吴三桂问父亲，仆人说：“已被逮捕。”吴三桂并不在乎地回答：“我到北京后，就会释放的。”吴三桂问其财产，仆人说：“已被没收。”吴三桂仍是满不在乎：“我到北京后，就会发还的。”吴三桂问爱妾陈圆圆，仆人说：“已被宰相刘宗敏抢走。”听到这句话，吴三桂顿时火冒三丈，怒吼 道：“岂有此理!”随即抽出佩剑，一剑把面前的茶几砍断。
吴三桂引清兵入关使得李自成大败，李自成一怒之下，阵前斩了吴襄，并将他的首级悬挂在高竿上示众。回师京城后，又杀了吴家老少共三十八口。眼看大势已去，李自成只好带上京城的金银财宝撤回陕西老巢。
临走时本想带着陈圆圆，据说，陈圆圆却告诫闯王： “妾身若随大王西行，只怕吴将军为了妾身而穷追不舍;不如将妾身留在京师，还可作缓兵之计!”李自成觉得有理，危急关头，索性丢下陈圆圆跑了。
吴三桂并不知道陈圆圆留在京城，挥师紧追，一心要夺回心爱的女人。追到山西绛州，才得到京师来报，陈圆圆就在京城。吴三桂喜不自胜，立刻停兵，派人接陈圆圆 来绛州相会，任李自成残部渡过黄河，回了陕西。
据《觚剩》记载：陈圆圆到绛州时，吴三桂在军营前搭起了五彩楼牌，列旌旗箫鼓三十里地，吴三桂穿着整齐的戎装亲自骑马出迎，其仪式之隆重绝不亚于迎接圣驾降临。吴伟业的《圆圆曲》写道：若非壮士全师胜，争取蛾眉匹马还?蛾眉马上传呼进，云鬓不整惊魂定，蜡炬迎 来在战场，啼妆满面残红印。写的就是这段失而复得的情景。
魂归何处?陈圆圆最后的结局，一般有三种说法。
一是，她跟随吴三桂出镇云南，在吴三桂起兵反清兵败时死于战乱。康熙时陆次云的《圆圆传》所述：吴三桂在云南被封为平西王后，建苏台，营郿坞，华贵无比，陈圆圆常歌“大风之章”，向他献媚，吹捧他“神武不可一世”，因而受到 吴三桂数十年如一日的专房之宠。
据明末遗民李介立《天香阁笔记》及《武进县志》记载：吴三桂曾向江南各省发文，责令地方官员代为寻找陈圆圆的父母和大哥。 找到后，“以礼款”，可见吴三桂对圆圆的情义。后来吴三桂的叛乱，本是出于陈圆圆的“同梦之谋”。陈圆圆的结局，也和吴三桂一起“同归歼灭”。但对被“歼 灭”的细节未具体言明，大概是死于战乱或者作为罪囚被处死了。
二是，吴三桂兵败后，城破，陈圆圆自尽。
陈圆圆随吴三桂至滇时，已是三十五岁左右，随着时间的推移，美人容颜凋谢，加上吴的大老婆“悍妒绝伦”，所以圆圆“屏谢铅华，独居别院”，潜心修佛，远离红尘是非恩怨。满溪绿涨春将去，马踏星沙，雨打梨花，又有香风透碧纱。声声羌笛吹杨柳，月映官街，懒赋梅花，帘里人儿学唤茶。此时陈圆圆所赋之《丑奴儿令》，看似闲雅，实在是有点凄凉索落的味道。后来吴三桂举兵反清，从而招来灭门之祸。城破之日，也便是陈圆圆的生命终了之时。刘健《庭闻录》说：“辛酉城破，圆圆先死。”