笔、墨、纸、砚，并称“文房四宝”，是我国传统文化的重要组成部分，也是历代文人再熟悉不过的物品。其中，墨作为写字绘画的显色材料，地位自是不低。
历朝历代关于墨的研制都不曾间断，然而，优良的墨却并不多见。宋代的石油烟墨算是其中的佼佼者。它的发明者是沈括，他不仅是位科学家、政治家，还是文人雅士，著有《梦溪笔谈》一书。
沈括所处的宋代,是中国古代书法和绘画都达到高度发展的时期,也正是中国古墨由单一品种转变为多品种的时期。其中最突出的成果就是石油烟墨的出现。
制墨史上，千百年来，主要原料都是松树，许多地区因为取古松烧制烟，大规模地砍伐松树。这样做不仅影响到生存环境，还加剧了墨源的匮乏。沈括看到了这种现象，十分担忧，他想用一种新材料代替松木制墨，但是，没有合适的烟种。
后来，沈括在延州（今陕西延安一带）任职时，在当地人的引导下，发现了一种物质——脂水，后来他把它命名为“石油”。
油一般被发现于水边，和砂石、泉水混合着，断断续续地流出来。当地居民知道它是好东西，可以燃烧。就用野鸡的尾巴一点点沾取，收集到罐子中。沈括对它很是好奇，他学着当地人的样子，收集了一些带回家中。用火点着，不一会儿，就冒出了浓浓的黑烟，很快把房里的帐幔熏成黑色。沈括赶紧将其移到了屋外，望着缕缕黑烟，他不禁想到可不可以用这种烟来制墨呢？
沈括找来扫帚把脂水燃尽后的烟煤扫到一起，细细地观察烟煤颗粒的颜色和粗细程度，他发现烟煤黑亮颗粒较细，是制墨的上选。
然后是试制过程，因为原料并不充足，他只得把刚刚收集起来的烟煤拿来制作墨，数量太少，不得已他又从帐幔上小心地刮下沾染的烟灰。做成之后，他立刻就拿来毛笔蘸满墨汁在宣纸上写起字来。果然，墨很有光泽，黑漆漆的，松墨都比不上。
看到墨的出色效果，沈括格外高兴，心里也踏实了许多，“遂大为之”（《梦溪笔谈·石油），并打算把这种墨推广到文人圈子里。
沈括将收集来的石油用瓷碗悬挂在油灯的上面，利用点燃的油灯的温度使之燃烧分解，整个烧结的过程，沈括没有离开半步，随结随清扫，生怕烧老了影响色相。
随后是筛烟，他用筛子细细地过滤去杂，筛出颗粒均匀细腻的炭黑粒。
最后就是为了防止胶和烟混合不均匀，使得成墨脆却不坚硬，或是墨液发涩，沈括加大了柞捣量和搓揉量。
经过三道工序的严格制作，石油烟墨终于被制成了，这就是后来的“延川石液”，并喜滋滋地宣称：我是开始做它的。又预言道：这种墨以后定会广泛流行。
他的墨一问世，就得到了人们的认可和追捧。和他同时代的文豪苏轼就赞美说“可谓上乘”。
不幸的是，沈括的石油制墨的具体方法失传了，但是开启了人们制墨的一个新思路，随后，麻油、猪油等都被拿来烧烟制墨。明代歙县罗小华还发明了桐油取烟制作墨，油烟墨慢慢普及发展了起来。
制墨在我国古代自给自足的自然经济中逐步前行，形成了百花齐放的局面，包括漆墨、松烟墨、油烟墨等等。
后来，随着钢笔的传入，传统墨市场受到了冲击。如今，制墨常用的烟是提炼石油后的重油烧成的工业用烟，胶多为牛胶、鱼胶或是化学合成的塑胶，混合后用机械搅拌、捣揉后制成。