柴荣于在位短短的六年间，有志于励精治国，采取了一系列举措，取得了一定的成效。
政治
澄清吏治
柴荣在位期间，澄清吏治，对于文武贪吏屡加重责，成效明显。《旧五代史》认为他“禀性伤于太察，用刑失于太峻，及事行之后，亦多自追悔”，宋真宗亦称其“用刑峻急，诛杀过当”。不过，到了统治后期时，他已经“渐用宽典，知用兵之频并，悯黎民之劳苦，盖有意于康济矣”。今据新旧《五代史》，列其大略：
显德元年（954年）九月，右屯卫将军薛训因“监雍兵仓，纵吏卒陪敛”被除名流放沙门岛；宋州巡检竹奉璘因“盗经商船不捕获”被斩于宁陵县。十月，在叶县巡检时“挟私断杀平民”的供奉官郝光庭以“弃市”处决；左羽林大将军孟汉卿以“监纳厚取耗余”之罪，被勒令自尽；
显德二年（955年）正月，诏令朝中群臣各举荐一人，允许不避亲嫌，但需要在“授官之日，各署举主姓名”，一旦发现被举者贪赃无能，便连坐举主。十二月，酷吏陶文举在宋州征收残租，致使州民数千人受刑，“冤号之声闻于道路”，甚至有数人“不胜其刑而死者”。此举被舆论“以为不允”；
显德四年（957年）十月，左藏库使符令光因制造军士袍襦不及时，“以小过见诛”。“人皆冤之”；
显德五年（958年）十二月，擅杀降卒的楚州兵马都监武怀恩被定罪弃市；又赐死贪污榷税钱五十万、官丝二千两的楚州防御使张顺。
选才纳谏
显德元年（954年）七月，柴荣一举任用范质、李谷、王溥为相；又力排众议，拔擢不由科进第的魏仁浦聘为枢密使。在显德四年（957年）十月规定制科科目时，还诏称：“不限资、见任职官，黄衣草泽（泛指民间在野之人）并许应召（考试）。”
柴荣办事谨慎，虚心求谏，他曾极为诚恳地专门下诏要求群臣尽量上书言事，还点名让翰林学士承旨徐台符等二十多名大臣各写《为君难为臣不易论》、《平边策》各一篇。这种大面积命题对策在历史上是很少见的。他审读后，尤对大臣王朴的《平边策》中所提“先易后难”的主张最为赏识，并且随即付诸实践。
修订刑律
柴荣在位时，亦对刑律进行修订，于显德五年（958年）七月颁行《大周刑统》。
军事
整顿禁军
柴荣鉴于高平之战中周军将不用命、士不能战的教训，于显德元年（954年）下诏整顿军队，他指出：“侍卫士兵，老少相半，强弱不分。”“况百户农夫，未能瞻一甲士。且兵在精不在众，宜一一点选。精锐者为上军，怯懦者任从安便，庶期不用，又不虚费。”他命禁军将领赵匡胤广募天下壮士，“躬亲试阅，选武艺超绝及有身首者，分署殿前诸班”，又裁汰老弱士卒，拔擢强壮者。通过整顿，节省了开支，更重要的是，使后周的禁军成为一支威震邻国的精锐之师，史称“士卒精强，近代无比，征伐四方，所向皆捷”。
南征北战
柴荣即位后，有扫灭诸国、澄清天下之志，而大臣王朴在《平边策》中提出了“先易后难”的主张，即：先攻下江南（南唐）、岭南（南汉），再取巴蜀（后蜀），其后是辽国的燕云之地，最后是河东（北汉）[26]。柴荣采纳王朴之言，并以此制定统一大计。
柴荣在位期间，主要进行了四次重大的战役：
①显德元年（954年），北汉、辽国联兵南侵，柴荣御驾亲征，于泽州高平（今山西晋城高平）大破北汉，稳定了政权；
②显德二年（955年），派兵西征后蜀，接连收复前朝丢失的秦（今甘肃秦安北）、阶（今甘肃武都东南）、成（今甘肃成县）、凤（今陕西凤县东北）四州之地；
③显德二年（955年）至显德五年（958年）间，三度亲征南唐，将长江以北的淮南之地尽皆夺取，并迫使南唐臣服；
④显德六年（959年），北征辽国，在四十二天内连收三关三州，共十七县的土地。
至柴荣在位晚期，后周的疆域已经大有扩展。
修浚边防
显德二年（955年）三月，委派忠武节度使王彦超与彰信节度使韩通率领军卒及民夫，疏浚深州和冀州之间的胡卢河；并在李晏口夹胡卢河修建城垒，派重兵戍守。其后派德州刺史张藏英召募边境骁勇之民组成一支精悍的边军，形成了一道坚固的防线，边民得以安居乐业。
编修兵书
显德三年（956年）二月，兵部尚书张昭奉诏撰成《制旨兵法》十卷，“凡四十二门”。
经济
柴荣关心民间疾苦，在位期间，采取了一系列有利于恢复和发展经济的改革措施，如均定田赋、限制佛教、奖励农耕、恢复漕运及兴修水利等举措，使得地方生产逐渐得到恢复：
均定田赋
显德二年（955年）三月，下诏：“应逃户庄田，并许人请射承佃，供纳租税”，对逃户回归的年限有详细的规定。促使逃户及早回归和荒弃庄田的开垦利用，大大有利于农村经济的恢复和发展。
显德五年（958年），他读唐人元稹所上的《均田表》后，大受启发，于是命人按表制成《均田图》赐给诸道节度使、刺史，随后又派“遣左散骑常侍艾颖等均定河南六十州税赋”。连历代受优待免纳租税的曲阜孔氏，也被取消特权，照平民例纳租赋。在淮南之战结束后，下诏将淮南诸州乡军“并放归农”。
扩建开封
柴荣刚即位时，开封城内道路逼仄，拥挤不堪。显德二年（955年）四月，柴荣颁布了建筑开封外城的诏书，“宜令所司于京城四面，别筑罗城，先立标志”，进而阐明了扩大城市用地的打算，至显德三年（956年）正月，征发开封府及近畿的曹、滑、郑州丁夫十余万开始建筑。在旧城之外新建罗城，相当于原来的四倍。
在扩建的同时，也给了百姓很大的自由，即等新城规划好，各类公共设施都选址完之后，百姓可以在剩下的土地上自行建造。显德三年（956年）六月，又下诏就道路宽度和绿化、建筑退线都列出了要求。此外，柴荣还对开封的水系景观进行了营造，允许市民在河边种植绿树，建设标志性建筑。这些举措，使得开封的面目一新。