公元555年，此时的西魏大军已经将江陵围的水泄不通。而梁元帝最为一个嗜书如命的君主，为此做出了极其疯狂的举动。他来到东阁竹殿，命人高善宝焚古今图书十四万卷，包括他从建康为避兵灾而转移到江陵的8万卷书，又以宝剑斫柱令折，叹曰：“文武之道，今夜尽矣!” 史称江陵焚书。此次焚书事件，使中国历史上无数的珍本、孤本史籍永远地离开了我们。造成了无法估量的历史损失。今天来说一下本次事件的主角梁元帝萧绎。
江陵焚书的导演梁元帝萧绎(508年―555年)是梁武帝萧衍第七子。梁元帝十分喜爱读书，“四十六岁，自聚书来四十年，得书八万卷”，他自称“韬于文士，愧于武夫”。他因病导致一眼失明，是一个独眼皇帝。著名的徐娘半老的典故，即出自其妃子徐昭佩。
作为梁武帝的第七子，按说他没有任何可能取得帝位，但是侯景之乱给他提供了千载难逢的机会。548年，侯景之乱时，梁武帝遣人至荆州授萧绎以重任，希望他出兵亲王，萧绎手握强兵，却坐视父兄遭难，不出兵救援。
549年，得知梁武帝饿死台城后，他首先发兵攻灭自己的侄儿河东王萧誉与哥哥邵陵王萧纶，并击退萧誉弟弟岳阳王襄阳都督萧詧的来犯，迫使萧詧投靠西魏;杀死自己的弟弟萧纪，同时也失去了自己的两个儿子。在残酷的斗争中，萧绎逐渐占了上风。后来，他平定侯景之乱，暂时取得了政权的胜利，在江陵称帝。
554年，西魏派使者来访，这时候齐国的使者也来到江陵，梁元帝接待魏国使者的规格没有齐国高，招致了西魏太师宇文泰的不满，同时，梁元帝又要求以原来的疆土地图重新划定边界，辞颇不逊。宇文泰大怒，曰：“古人有言，‘天之所弃，谁能兴之’，其萧绎之谓乎!”加之岳阳王萧詧的请求，西魏遂制定了出兵梁朝的计划。并秘密积极准备，有人通报了梁元帝，元帝不相信。
555年，(西)魏遣柱国常山公于谨、中山公宇文护、大将军杨忠(隋文帝杨坚之父)将兵五万入寇。梁王朝的割据势力，梁元帝的侄子、雍州刺史萧詧为报杀兄(湘州刺史萧誉)之仇(萧誉、萧詧均是昭明太子萧统之子)，和西魏会合，一起向梁元帝进攻。
大敌当前，梁元帝展示了不一样的施政风格。史载帝好玄谈，于龙光殿讲《老子》。得到西魏进攻的消息后，他派人前去查看，探人回报说，“境上帖然，前言皆儿戏耳。”。不积极准备战事。在敌人大军兵临城下之际，其表现堪称奇观。他故作镇静，在朝堂上，几次讲解《老子》，“百官戎服以听。”更令人惊讶的是，当城池将要被攻破时，萧绎仍口占为诗。并下令把所藏书籍全部焚毁。发生了开始叙述的一幕。
辛未，帝为魏人所杀。梁王詧遣尚书傅准监刑，以土囊陨之。詧使以布帕缠尸，敛以蒲席，束以白茅，葬于津阳门外。
梁元帝战败投降，后被他的侄子萧詧以土袋闷死(以土囊陨之)，草葬。江陵“阖城老幼被虏入关”。人民再次遭受浩劫，正所谓兴百姓苦，亡百姓苦。
江陵焚书被视为中国的文化浩劫之一，是次于焚书坑儒的又一次文化大扫荡。梁元帝也成为中华文明遭受巨大破坏的千古罪人。