距离地球约2亿公里的火星，又有了新的天外来客。
15日上午8点左右，我国首辆火星车“祝融号”成功着陆火星北半球的乌托邦平原（Utopia Planitia）。
搭载火星车的着陆器与“天问一号”探测器分离后，跟地球完全“失联”，需要自主完成近9分钟的软着陆过程，要将大气进入速度4.9km/s降低到垂直速度为0，然后经过平移找到最佳着陆位置。
这个着陆过程最难，也被称为“恐怖9分钟”。
火星探测项目“天问一号”在2016年立项，经过4年打磨，于去年7月23日在海南文昌发射，今年2月10日被火星捕获后，顺利进入环火轨道，绕火星飞行。
过去2个月间，“天问一号”一直在对火星气象、地表地形、降落点等进行数据收集和研究，今天终于找准时机，释放着陆器，让其“亲密”接触火星。
着陆器安全着陆后，会先进行自我检查，然后打开太阳能板进行充电，再释放高1米85、重240公斤左右的火星车“祝融号”，让它大展身手。在设计寿命3个火星月、92个地球日内，“祝融号”将进行巡视工作，主要完成5项任务：
1、绘制火星形态和地质结构图；
2、调查火星表面的土壤特征和水冰分布；
3、分析火星表面的物质组成；
4、测量电离层和火星地表气候及环境特征；
5、探索火星的物理场（电磁场、引力场等）及内部结构。
里程碑事件
火星车“祝融号”的安全着陆，是我国漫长行星探索的里程碑事件。
要知道，从上世纪美苏太空竞赛以来，火星探索一直没间断过，却很少见到中国的身影。如今我国首次自主探索火星，就能成功着陆火星车，简直是个奇迹。俄罗斯的火星车摔了几次都没成功，日本、欧洲更是接连失败。
至此，中国成为全球继美国后，第二个能将火星车安全送入火星表面并正常运行的国家。
火星车成功着陆也得益于我国在探月工程中的长年积累——2011年实现“绕”月飞行，2013年释放月球车实现“落”、“巡”任务，去年成功采集月球土壤和岩石样品返回地球。这些工程都沉淀不少太空探索技术和经验。
2020年以前全球有44次火星探测活动，包括美国21次，苏联/俄罗斯19次，日本1次，欧空局2次，印度1次，虽然参与者多，成功率却只有43%。
火星探测的关键难点在两个环节。
一是从地球到火星长达几个月的太空飞行，探测器很容易遇到各种意外而失联，成为“太空垃圾”。另外哪怕探测器到达火星轨道，在降落过程中，地球与火星之间有6-22分钟的通信延迟，无法靠人工操作来规避意外危险，更不能靠火星稀薄的大气层来快速减速，几乎一半的着陆任务折戟于此。
去年美国、中国、阿联酋分别发射了火星探测器，目前进展都还算顺利。如今有4个探测器在火星表面工作——美国的“好奇号”、“洞察号”，今年2月份着陆的“毅力号”，以及刚着陆的中国“祝融号”。
在火星轨道正常工作的探测器有9个——NASA奥德赛、ESA火星快车、NASA火星勘察轨道器、NASA火星大气与挥发物演化任务探测器、欧洲和俄罗斯合作的“微量气体轨道器”、印度曼加里安火星轨道探测器，以及去年发射的阿联酋“希望号”探测器、“天问一号”轨道器。
“祝融号”成功着陆意味着我们探索火星迈入新台阶，不再需要依靠其他国家间的探索结果来了解火星，能自主探索火星上的自然环境和生命迹象。再往远了说，马斯克推崇的“火星移民”，虽然遥不可及，但至少我们不会显得非常被动，对该计划的可行性有更清楚的认知。
此次着陆点乌托邦平原也深有考量，因为选址不仅涉及到火星车的工作安全，还决定它能发现哪些科学信息。
乌托邦平原位于火星北半球，直径3300公里，是火星上最大的平原，早在1976年，NASA的“海盗2号”就降落此地。该平原平均高度低于火星基准面1000-2000米，南部地区与艾希律平原接壤，面积大、光照足，着陆成功可能性更大。
经过多年探索发现，该平原并不是一个大陨石坑，而是火星古代海洋的海床，地表浅层发现了水冰的存在，比较适合火星车在此探索火星生命和地质环境。