清顺治九年（1652年），规定典当每户纳税银5两；康熙三年（1664年），典当业全行业年入税银达11万余两；以此推算，全国典当铺多达2万余户。乾隆年间，典当业发展更加迅猛，北京城内外的大小典当行已经发展到300余户。
当铺是个暴利生意，稳赚不赔。如果当户按期赎当，那么当铺就赚利息；如果当户不能按期赎当，那么就成了“死当”，当铺把当品一卖，赚得更多。既然当铺行业是个特殊行业，里面就有很多潜规则。
首先，当铺里的职员是不自由的。上到掌柜、坐柜、站柜，下到普通的小伙计、学徒，都必须住在柜里，既不能随便回家，也不能带着家眷。以晚清为例，当铺里的职员每五年才能放一次假，允许回家探视亲人，假期是十个月。到了民国，变成了每三年放一次假，假期是6个月。职员回家时，所携带物品都必须经过专人检查后，才能带出当铺。这是因为当铺里有很多值钱的物件，防止职员偷盗夹带。
其次，对于当品，当铺都要压低其实际估价。一般来说，都是按照实际价值的三成来估价。比如，一条项链值一万元，那只能估价三千元。而且，在写当票时，还会按照规矩最大程度地贬损当品。比如一件新皮袄，当票上也要写“光板五毛”“虫咬鼠啃”。
第三，当铺之间有通用的暗语，以对付那些“货比三家”的当户。比如，张三拿着一件皮袄到甲当铺来当，但对于甲当铺所出的估价不满意，他自然会“货比三家”，再到其他当铺去试一试。但最终的结果，张三不可能得到更高的估价。
为何？因为甲当铺的伙计已经在张三的皮袄上动了手脚。他在给张三折叠皮袄的时候，在折叠方法上，使用了当铺之间通用的暗语，其他当铺的伙计拿到皮袄一瞧，就知道这件皮袄已经在别家看过了，而且知道之前给出的估价，因此不会给出更高的估价。其他的贵重物品，当铺伙计也有办法做上记号。
第四，“明一暗二”，“过五不过六”。所谓明一暗二，是指当期到期后，当铺并不立即处置此物品，而是继续保留一个月——这是明规则。事实上，这一个月过去后，当铺还会暗中继续保留一个月，相当于实际上保留了两个月。当铺这么做，是防止当户在当期到期后，突然手头有了钱，想要把当品赎回去。当然，遇到这种情况时，当铺会狠狠地敲诈当户一笔。所谓“过五不过六”，是指当铺在收取利息时，三十五天按照一个月计息，三十六天则按照两个月计息。虽然只是一天之差，但利息就翻了一倍。事实上，当铺的暴利，正是来自对于当户的盘剥。所以，不到万不得已，最好不要踏进当铺的大门，正所谓，“穷死莫典当”。