1162年7月20日，临安城（今杭州）的德寿宫内，宋高宗赵构将玉玺交予养子赵昚，标志着南宋政权正式进入宋孝宗时代。这位宋太祖赵匡胤的七世孙，以27年执政期（1162-1189）重塑南宋政治格局，其统治时期被后世誉为“乾淳之治”，成为南宋最具作为的黄金时代。
一、皇位回归：太祖血脉的百年重续
赵昚的即位具有特殊历史意义。自宋太宗赵光义通过“烛影斧声”继位后，宋朝皇位在太宗一脉传承186年。至南宋初年，宋高宗赵构因靖康之变失去生育能力，被迫从太祖后裔中选立储君。绍兴二年（1132年），6岁的赵昚被选入宫中抚养，历经普安郡王、建王等封号变迁，最终在绍兴三十二年（1162年）被立为皇太子并改名“昚”（取慎思笃行之意）。
这场皇位更迭暗含政治智慧：赵构通过《左传》“太祖有功，诸子当享”的典故，巧妙化解太宗系大臣的质疑；而赵昚即位后立即为岳飞平反，追复其官职与爵位，既顺应民心，也宣告新政权与秦桧集团的彻底切割。这种政治决断力，为其后续改革奠定合法性基础。
二、北伐幻灭：从“隆兴和议”到战略收缩
即位仅两月，赵昚便启用主战派张浚为枢密使，启动隆兴北伐。1163年四月，宋军四路并进收复宿州（今安徽宿州），却在符离之战中因李显忠与邵宏渊内讧，导致13万大军溃败。此次失败迫使南宋与金朝签订《隆兴和议》：宋金世为叔侄关系，宋每年向金纳贡减为20万两白银、20万匹绢帛，双方以秦岭—淮河为界。
北伐失败暴露南宋军事痼疾：赵昚虽重建湖北、京西制置使司等野战军，但财政支撑不足——仅1164年军费就达2000万贯，占国家财政60%。这种困境促使他转向内政建设，通过“乾道更化”实施财政改革：设立“封桩库”专储北伐资金，推行“经界法”清查土地，使南宋财政收入从1163年的4000万贯增至1180年的6000万贯。
三、乾淳之治：南宋经济文化的巅峰时刻
赵昚的内政成就体现在三个方面：
吏治整顿：严惩贪腐，1173年查处贪污官员37人，包括知州、转运使等高阶官吏；裁汰冗官，将“观察使”等虚衔官职削减40%，节省俸禄支出每年120万贯。
农业振兴：推广占城稻种植，使江淮地区水稻亩产从2石增至3石；修建水利设施，1172年修复的浙江通济堰灌溉农田达50万亩。
文化繁荣：支持朱熹重建白鹿洞书院，确立“博学之、审问之”的治学方法；1175年“鹅湖之会”开启理学与心学辩论先河；宫廷画院涌现《千里江山图》等传世名作。
这些政策使南宋人口从1162年的5000万增至1187年的6000万，临安城人口突破百万，成为当时世界最大都市之一。英国史学家李约瑟在《中国科学技术史》中评价：“12世纪南宋的科技与经济成就，领先欧洲200年。”
四、禅位之谜：权力交接中的父子悲剧
1189年正月，63岁的赵昚突然宣布禅位给太子赵惇（宋光宗），退居重华宫。传统观点认为这是因金世宗去世引发的政治避险，但最新史料揭示更深层原因：
健康危机：1188年赵昚患严重风疾，右肢瘫痪，无法处理政务；
皇权压力：太子赵惇通过拉拢韩侂胄等权臣形成政治集团，甚至在1187年高宗丧期就急于继位；
孝道冲突：赵惇皇后李凤娘挑拨父子关系，禁止光宗朝见父皇，导致赵昚晚年“居丧如囚”。
这种悲剧性结局，使“乾淳之治”的辉煌戛然而止。1194年赵昚病逝时，光宗竟拒绝主持丧礼，引发“绍熙内禅”，南宋由此进入衰落期。