清代的小说样式丰富多彩，有着长足的发展，《儒林外史》的问世流传，意味着讽刺小说的成立，尤其是《儒林外史》的问世，如鲁迅《中国小说史略》所说，"说部中乃始有足称讽刺之书"。惜乎此后的讽刺小说走入下坡路，逐步为"谴责小说"、黑幕小说所更替。
《红楼梦》一方面打破了以往的才子佳人小说千人一面、千部共出一套的杠框架；另一方面在描写家庭、爱情生活时，笔端充满了诗意的光辉，洗涤了晚明小说作品中给这种文学样式所带来的种种污秽，为人情小说树立了楷模。然而人情小说的末流终于不免嬗化为狭邪小说。
《三侠五义》的出现一肃晚清文坛上人情小说沦为狎邪、讽刺沦为黑幕、神话沦为迷信、讲史已无艺术魅力的局面，清代大儒俞樾见到后惊呼：“如此笔墨方许作平话小说，如此平滑小说方算得天地闲另是一种笔墨!”由此掀起了各类武侠题材文学作品的高潮，对以后武侠小说之内容素材有决定性之影响。
此后武侠公案、短打评书盛极一时，直至现代武侠金庸、古龙、温瑞安作品都在他的影响之下。清代文言短篇小说中，有的作品融合了魏晋南北朝志怪小说和唐代传奇小说的风格和手法，有的作品使故事和议论结合一起，形成"笔记+小说的格局。
文言长篇小说的产生，更是小说园地里的一个新品种。白话短篇小说继承了宋元话本的传统，深受"三言二拍"的影响，出现了更多的专题集。白话长篇小说领域中，原有的一些样式继续流行，还出现了新的趋势。各体小说中或多少地糅进了神怪小说的因素。此外，历史演义小说和英雄传奇小说交融，公案小说和侠义小说合流，也同样构成了清代小说的特色。这种种的演进、蜕变，既有自身的原因，又受到了时代、社会环境的影响，无不体现着文学发展过程中的规律性。
给名著写续书，成为一时的风气，仅《红楼梦》的续书，已达三十余种之多；《三侠五义》的续书也是出现了《续侠义传》《小五义》《续小五义》等等达到五十多种。历史演义小说的叙事范围业已补充完备，历史上的各朝各代网罗迨尽，题材的积累还促成了一些集大成式的作品涌现，例如《说岳全传》、《隋唐演义》，等于是对前代同一题材的小说（甚至还包括戏曲作品）的总结性的改编和创作。
在语言上，清代小说更富有艺术表现力。作品中的人物语言更加注意追求个性化。而在作者的叙述语言上，无论是描绘景物、环境，刻画人物行动，或是铺叙故事情节的展开，许多白话小说都逐步摆脱了陈词滥调，而显得流畅、简洁。语言更接近于当时的口语，也是清代许多白话小说的特点。直到近代，还有许多人把《红楼梦》等作品奉为学习北京话的教材。
语言风格
文言和白话小说交融
文言和白话小说艺术表现手法的交融，也是清代小说对中国小说发展史作出的新贡献。有的文言小说，例如《聊斋志异》等，在语文上接受了"三言二拍"等作品以及语录体文字的影响，
人物的对话则有时尽量向着明白如话的方向努力，截然不同于作者叙述语言的风格。有的白话小说，如《红楼梦》、《儒林外史》等，吸取了历代文言小说的长处，用简洁的字面表达了多层次的复杂的内涵；它们的作者还依赖于古典文学的素养，尝试着引进了一些古典诗词的技巧，使得小说描写中出现不少古典诗词的意境。