北宋仁宗年间，郑州衙吏赵令史与郑州西城马员外相交甚密。马员外一妻一妾，妾生一子。赵令史常去马家，后来，竟与马员外之妻赖玉香通奸，被马员外之妾张海棠撞见。赵令史见奸情败露，恐张海棠告知马员外，顿起歹心，唆使赖玉香：毒死马员外，嫁祸张海棠，夺子以霸产。
赵令史买来鼠药交与赖玉香。赖玉香偷偷将鼠药放进茶杯内，沏上酽茶，递与马员外饮下，马员外顿觉腹中不适，赖玉香急唤正在厨下做饭的张海棠端碗汤来，张海棠赶紧端了一碗热汤递与赖玉香。赖玉香忙将热汤端到马员外唇边，马员外喝了一口，立即吐出，伸手一推，汤碗落地打碎。马员外腹痛难忍，倒地翻滚，不久死亡。赖玉香立即把里正找来，说马员外喝了张海棠做的汤被毒死。里正急报郑州衙门马员外被家人毒死。
郑州衙苏知州平素沉湎于金石书法，疏于公务，平日任凭赵令史录写供状、草拟申文，交他过目即可。这日接到里正急报，即派赵令史带仵作前去马家验尸。仵作验出茶杯中有鼠药。
赵令史赶写尸单时故意改为汤碗内验出砒霜。回衙报与苏知州，说系张海棠将砒霜投入汤内。草草审理此案后，苏知州认定张海棠杀夫夺子无疑，便以张海棠因奸情败露，毒死亲夫，夺子霸产，拟处死刑，秋后问斩。将孩子和家产判归赖玉香。着赵令史备齐文书案卷，呈送刑部核准。刑部发文指定开封府复审。
开封府尹包拯仔细审阅了郑州衙移送的“张海棠毒死亲夫夺子霸产一案”的文书案卷，发现有诸多疑点。其一，文书称张海棠因奸情败露毒杀亲夫。奸夫是谁？是否审出？卷内略无实指。其二，文书称张海棠强夺她人所生之子为己子，只有接生婆、剃胎发婆的含糊证词。孩子现已５岁，当知亲娘是谁，为何不让孩子自己辨认。包公以为此案必须解来亲鞫，以免冤错。便发下文书，调取原被告及全部人证，到开封府复审。
苏知州接到开封府文书，即派赵令史带两名解差押解张海棠连同赖玉香及孩子、柳四婶、杨二姥、仵作等前往开封府。途中，赵令史密使赖玉香给两名解差各１０两银子，让他们用棒驱赶、拖死张海棠。包公料事如神，为防不测，早派开封府祗侯张林暗中跟踪监视，致使阴谋未逞。所有人犯人证押到后，包公即日升堂。包公寻思：欲想审清此案，须得找准症结。包公主意已定，先易后难，先审“夺子”，后审“杀夫”。
包公命人取来一钵石灰在堂下画一缸口大的圆圈，让孩子站到灰圈内，令赖玉香、张海棠站在灰圈外两边，各执孩子一只手臂。听包公一声令下，便用力向外拽。谁拽出孩子，孩子便是谁亲生。赖玉香不知是计，紧紧抓住孩子细臂，使出全身力气往外拽。张海棠也生怕孩子被赖玉香夺去，不得不用力。二人竟成均势。
可孩子夹在中间被拽得疼痛难忍，大声哭叫“娘啊”。张海棠如猛受电击，顿时松手，失声哭喊“儿啊”，孩子被赖玉香拽出圈外。赖玉香正暗自得意，以为包公定会将孩子判归于她。不想包公将惊堂木一拍，喝令衙役将赖玉香锁了。赖玉香急道：老爷刚才言道，谁拽出孩子，孩子就是谁亲生，为何反将我锁了？
包公正色道：你为贪马家财产，不顾孩子死活，强拉硬拽出圈外，就不怕把孩子胳臂拽断吗？孩子非你所生，已昭然若揭。还不从实招来！赖玉香见自己露出破绽，只好承认孩子不是自己所生。
至此，“夺子”一节已然审清。“杀夫”情由不难查明。包公问赖玉香：你告张海棠毒杀亲夫，有何证据？赖玉香答道：张海棠在汤内下毒。包公命传仵作到堂质证。问道：你等在何处验出何毒？如实道来，如有半点虚诓，严惩不贷！仵作在包公面前不敢撒谎，如实说明是在茶杯中验出鼠药。
包公即命人将赵令史锁了。追问赵令史为何篡改尸单，将茶杯中验出鼠药改为汤碗内验出砒霜。赵令史为脱干系，把诸事推到赖玉香身上，说是被赖玉香蒙骗。赖玉香急了，骂赵令史没有良心：不是你勾引，我焉能失身？不是你主谋，我焉能做出杀夫夺子之事？便将赵令史如何与她勾搭成奸，被张海棠撞见；如何出谋划策，教她毒死马员外、嫁祸张海棠、夺子以霸产；以及买嘱假证、私贿解差。一桩桩，一件件，全都抖落了出来。
赵令史见阴谋完全败露，自知抵赖不过，只得从实招认。此案已水落石出。包公判道：赵令史、赖玉香因奸情败露，毒死亲夫，诬陷无辜，夺子霸产，罪恶深重。一个主谋，一个主犯。依律处死，押赴市曹处斩。包公将玩忽职守、渎职枉法的郑州苏知州革职听参。将公差受贿的两名解差发配充军，将马家财产尽数判归张海棠母子。