在后宫之中，妃子能得到皇帝的宠爱，就已经是万分幸运的事情了。如果能生下一儿半女，在后半生也算有了依靠。对于儿子，既是宠妃们生存的资本，也是她们无怨无悔付出的对象。就像天底下所有的母亲一样，妃嫔对于自己的儿子，也是用尽了一生去爱。
明神宗万历皇帝的宠妃郑贵妃就是如此，她进宫之后，迅速夺取了年轻皇帝的专宠，只在短短数年之内，就从普通的嫔，升为了仅次于皇后的皇贵妃。郑贵妃仗着万历的宠爱，在宫中只手遮天，遍布耳目，成为实际上的六宫之主。王皇后仅仅就是虚有其表，徒有其名，根本不敢与郑贵妃相争。
人都是不知足的，郑贵妃已经有了如此的地位，自然想当皇后。但是，她更希望看到的，还是自己的儿子朱常洵能够当上太子，成为储君。这不单单是母以子贵的想法，更多的还是对于儿子的爱。这个愿望，也得到了万历的支持。爱屋及乌是人之常情，即便是帝王也有七情六欲，明神宗也希望自己最爱的女人所生的儿子，能够继承自己的大业。只不过，朱常洵并不是长子，更不是嫡子，太子应该由年纪更长的朱常洛担任。
明朝的官员，并不将这当作皇家的私事，他们认为，如果不按照长幼有序的原则，天下将会乱套，许多藩王将会虎视眈眈。因此极力维护嫡长制，旗帜鲜明地支持朱常洛。但是，万历在郑贵妃的推波助澜下，硬着头皮要立朱常洵为太子。这就拉开了持续十五年的“国本之争”序幕。
国本之争，表面上来看是太子之争，实际上是在制度和感情之间的选择。郑贵妃无疑是最为积极的，她使用浑身解数，就是要明神宗破坏规矩，甚至还得到了皇帝的手谕，要立他的儿子为太子。然而，朝臣却发挥了令人惊讶的战斗力，四位首辅因此事黯然下野，先后有三百名高官卷入其中，一百多名官员被廷杖、免官、流放。但最终万历和郑贵妃还是输了，皇帝不得不按照臣子的意见，立朱常洛为太子。为了安抚郑贵妃，他又将朱常洵封为福王，并将封国定在富庶的洛阳。而且，他还违反明朝祖制，让朱常洵留在京师，长期不让其就藩。
明朝规定，藩王成年之后，必须就藩。万历显然是受不了郑贵妃的枕边风，强留朱常洵。但是，这样一来，谣言四起，很多人认为太子地位不稳，万历随时准备换人。太子也胆战心惊，过着朝不保夕的生活。后来还是万历的母亲李太后出面，指责郑贵妃的私心，这才让福王于万历四十二年迁往洛阳。临走之时，郑贵妃泪眼婆娑，心中有一千个一万个不舍，两鬓斑白的万历也泪流满面。
福王就藩之后，过着相当富足的生活。明神宗在世时，就不断地赐给他田地、钱财，让他的生活品质比一般藩王好得多。史书上记载，娇生惯养的福王离开父母后，终日闭门饮酒，所爱之事只有妇女和歌舞。然而，他却不知道，一场巨大的灾难已经到来。那是在崇祯十三年，明神宗驾崩后，明朝皇帝在短短二十多年时间内换了三个，天下局势更是大变。李自成的部队逼近洛阳，守城将领纷纷传言，福王家产百万，却让我们白白送命。
最开始，福王仍然不以为意，他认为抵抗农民军是皇帝自己的事情，王爷就是享乐的。直到兵临城下时，他才慌了神，散尽千金募集勇士。可此时已经无力回天，明朝总兵官王绍禹开城投降，福王朱常洵也被起义军生擒。关于福王朱常洵的死，历史上有很多种说法，在老百姓中流传得最多的，还是明末清初彭孙贻所著《流寇志》中所记载的：
王见自成，色怖乞生，内官崔昇年十三，劝王宁死勿屈，抱王不去，并见言于西关周公庙。贼置酒大会，脔王为俎，杂鹿肉以食之，号福禄酒。尸王城下，承奉二人乞葬王而就死，自成许之。敛王于西关，遂自尽于侧。也就是说，福王被李自成砍下一大块肉，并以鹿肉夹杂，成为福禄酒。剩下的尸首，就地安葬。当然还有说法是福王整个都成为了起义军的盘中餐，如果是那样，就太惨了。郑贵妃对自己儿子付出了一生来爱，他却得到了这样的结局。