元朝（1271年—1368年）是中国历史上一个完全外族建立的王朝，定都大都（今北京），传五世十一帝，历时98年。1206年，铁木真统一漠北，1271年，忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意改国号为“大元”。元朝虽然忽必烈进行了一些汉化努力，但是统治思想还是游牧文化，重视武力，一直没有系统建立社会文化制度。
整个朝代，元朝持续对外扩张，统治集团到处侵略掠夺财富，但是征伐日本和东南亚诸国时屡遭失利。忽必烈执政34年，元顺帝执政35年，中间29年时间换了9个皇帝，期间政变频繁，内乱不止。
孛儿只斤·妥懽帖睦尔（蒙古语意为“铁锅”，1320年—1370年），是元朝第11位皇帝，1333年即位于上都。在当皇帝前接受过汉语教育，算是元朝汉化水平最好的皇帝。亲政初期，他勤于政事，任用脱脱作为丞相，颁行法典《至正条格》，实行科举，废除歧视汉人政策等举措。
然而元朝却始没有像北魏，辽，金等朝代那样汉化改变制度，因而无法彻底获得汉人支持。1351年，爆发了元末农民起义，1368年，明军进攻大都。元朝和中原皇帝观念不同，没有死守社稷的观念，奉行的打不过就跑。元顺帝打开大都（北京）城门，逃回草原老家。蒙古史籍《黄金史》、《蒙古源流》、《金轮千福》中记载，元顺帝北逃时作了一首蒙文诗歌：
诸色珍宝修成的我那宝贵宏伟的大都城哟，惬意消夏而居的我那上都开平库儿都城哟，古时诸圣的夏营地我那上都的失喇塔喇哟，在那万物枯黄的戊申年，我误失了大国哟！九色珍宝装修成的我那宏伟的大都哟，可执缚九十九匹白马的我那上都开平哟，广受众惠的我那政教二道的福乐哟，称为天下之主我那可惜的美名哟，起早登高举目远望，烟霞缭绕，前后眺望观赏，景色悦目，不分冬夏，居住无忧快活，是我自在薛禅皇帝建立的宝城大都！
先祖享乐的我那宽广宏伟的大都哟，有缘相聚的我那众王侯、宰相和属民万众哟，不听亦剌忽丞相明谏之言，是我的遗恨，听信反叛而去的朱哥官人，是我的昏昧！误杀具足智慧的脱脱太师，逐回大德上师，是我的罪过。可惜我万众之主的皇帝的名声！可惜我那尽情享受的快乐！具有神力的薛禅皇帝多方营建的，福禄汇集的我那大都城哟！被汉人朱哥官人收占去了！恶名落到我妥欢帖睦尔身上了！
元顺帝哀叹美丽的大都城啊，我再也享受不了；朱哥官人（朱元璋）打败了我啊！元朝灭亡的恶名，落到我头上了啊，我实在觉得倒霉！
元顺帝出逃，蒙古退出中原，元朝对全国的统治结束。元顺帝被赶出大都以后，朱元璋遣使招降他，顺帝作《答明主》一首，诗曰：金陵使者渡江来，万里风烟一道开。王气有时还自息，圣恩无处不昭回。信知海内归明主，亦喜江南有俊才。归去诚心烦为说，春风先到凤凰台。
据说明军围攻大都城时，朱元璋故意不把北京城围死，让元顺帝顺利出逃。在封建社会，虽然元朝是起义军推翻的对象，但对于元顺帝本人，大家还是把他当成“君”。假如把元顺帝俘获了，怎么处理都是个棘手问题。另一方面，元朝当时还拥有东北，西北，云南等地，他不想太刺激元朝残余力量。元顺帝回复的诗文对朱元璋也客气，承认他获得天下，自言不愿意南归，希望双方和平共处。
1370年，元顺帝病亡。《元史》记载，朱元璋鉴于元顺帝弃城而去的合作态度，认为他“知顺天命，退避而去”，勉强算是实现了元朝明朝的和平交接，因此封其为“顺帝”。
此后明军风卷残云，很快平定了国内元朝残余力量。1388年，捕鱼儿海之战歼灭蒙古骑兵7万余人，明军俘获北元皇帝次子地保奴、妃、公主以下百余人，吴王朵儿只、代王达里麻及平章以下官属三千人，男女七万七千余人。北元皇帝脱古思帖木儿在逃亡途中，遭到蒙古其他力量毒手。北元彻底灭亡，朱元璋替宋朝报了靖康之耻。蒙古终究是马上民族，从哪里来，回哪里去。就算元顺帝会做几首汉诗，也改变不了。