慈安太后俗称东太后，是咸丰帝皇后。咸丰十一年（1861年），咸丰帝在承德避暑山庄驾崩，大阿哥载淳（即同治帝）即位，尊为母后皇太后，上徽号曰慈安皇太后。后联同恭亲王奕訢发动辛酉政变，诛除顾命八大臣，与慈禧太后一同垂帘听政。由于东太后是皇后、西太后是嫔妃，因而所有的一切东太后都有优先权。
辛酉政变的“四人组”之中，西太后唯一比不上的就是比她小两岁的东太后。咸丰帝在世时，东太后为皇后，西太后为贵妃。因其身份的差别是决定性的，即使二人同时成为皇太后，直到最后这一差别也未消除。
如果根据儒教的思想，皇后为正妻，嫔妃为侧室，两者间有天与地般权威上的差别。同治帝的嫡母始终是“母后”东太后，而不是“帝母”也就是生母西太后。同治帝即位后，“母后皇后”即东太后，因新皇即位即刻被封为皇太后。而“圣母皇后”即西太后则晚一日被封为皇太后。万事都是有规矩的。座席的位置、陵墓的规模等等，所有的一切东太后都有优先权。
同治帝赠予嫡母“慈安”、生母“慈禧”的徽号。慈安太后住在东宫，慈禧太后住在西宫，因此俗称东太后和西太后。在传统的阴阳五行思想中，与西相比，东为上。麻将用语中“庄家”被称为“东家”，也是由此而来。
大正天皇的嫡母是昭宪皇太后，而大正天皇的生母柳原爱子则没有成为皇太后，只是得到了正二位的位阶。与日本皇室典范相比较，清朝的祖制更为温和，因此作为生母的西太后也能顺利成为皇太后，但西太后必须甘于低于嫡母东太后一个级别。
东太后性格文静，据说接见大臣时笨口拙舌，几乎什么也说不了。对于当时的妇女来说，这当然不是什么难为情的事情，问题只在于她不能读写，用很难的书面语书写的公文。但是，她绝非无能，实际上她并不是一个简单的女性。
垂帘听政时，根据咸丰帝的遗训，东太后保有“拒否权”。对于大臣呈上的奏折，她可以做出裁决，下达敕谕时，上方要盖有东太后持有的“御赏”的印章，下方要盖有同治帝持有的“同道堂”的印章，两方的印章合在一起才算有效。如果东太后拒绝盖章，奏折的议案就不能通过。
同治帝“同道堂”的印章，由西太后代替年幼的儿子盖下，但那始终是代行。西太后自己并没有从咸丰帝那里得到印章。因此，就连西太后也不能与东太后对立。
另外，“御赏”、“同道堂”两个印章，直到同治十二年（1873年）同治帝开始亲政才不再使用，此后在宫中保管，并流传至今。这两个印章与清朝的公用印章相比，个头小，雕刻的字体也不能称为上乘。其与当代中国的酒店商铺中作为礼品出售的印章差别不大。这两个印章，原本是咸丰帝用于书画落款的私印。国政上使用这样的私印史无前例。作为自己充满温情的遗物，咸丰帝特意选择了即使是妻子和幼子那样的小手也可舒服使用的小个头的私印。