在明朝的政治体系中，刑部作为中央司法机关，承担着维护社会秩序、保障法律实施的重要职责。它与其他司法机构相互配合，共同构成了明朝独特的司法体系。
机构设置与职能定位
明朝刑部是中央最高司法机关，其地位在司法体系中举足轻重。刑部尚书为正二品官员，下设左右侍郎协助处理事务，他们如同刑部的核心决策层，掌控着司法事务的大方向。
刑部内部架构精细，设有十三个清吏司，分别对应全国十三个省份的司法事务。每个清吏司配备郎中、员外郎、主事等官员，他们各司其职，确保各省司法事务的顺利推进。此外，刑部还设有司务厅、照磨所、司狱司等事务机关。司务厅掌管刑部本部的吏役事务，接收外省衙门文书；照磨所负责照刷文卷，计算记录赃款与赎金；司狱司则专门管理囚犯，维护监狱秩序。
从职能定位来看，刑部“掌天下刑名及徒隶、勾覆、关禁”等政令，是全国刑罚政令及审核刑名的核心机构。它既要审理各类案件，又要处理司法行政事务，在明朝司法体系中发挥着中枢作用。
核心司法职能
案件审理
刑部受理全国的上诉案件和京畿地区的案件。对于地方上报的案件，刑部会进行严格审核，确保审判的公正性。同时，刑部有权对流刑以下案件作出终审判决，但对于死刑案件，必须奏请皇帝批准，体现了司法权与皇权的紧密结合。
复核与监督
刑部审理的案件结果需报大理寺复核，再由刑部具奏执行。这一流程保证了审判的准确性，避免了冤假错案的发生。此外，刑部还与都察院、大理寺共同审理重大案件，都察院对全部审理过程进行监督，形成了相互制约的司法机制。
特殊案件处理
明朝刑部还负责审判涉及特权阶级的刑事案件。官吏、宗室、勋戚等享有法律特权，一般法司不能主持其司法审判，只能由皇帝指定的部门设特别法庭审理，刑部往往承担此职。这体现了刑部在处理特殊案件时的特殊地位和职责。
司法行政事务管理
刑部不仅要处理案件，还要负责管理刑部监狱、清查办案文件，监督赃款及赎款的收缴等司法行政事务。这些事务看似琐碎，却是司法体系正常运转的重要保障。
在监狱管理方面，刑部提牢厅管辖全国监狱，规定了狱官“点视”制度，定时点检囚犯，巡视监狱。同时，明朝法律对囚犯的衣、粮、医药等待遇及其生活管理有明确规定，进一步完善了监狱管理制度。
与其他司法机构的关系
明朝实行“三法司制”，刑部、都察院、大理寺各司其职又相互配合。刑部受理案件、实际审判，大理寺进行复核，都察院全程监督。这种分工合作机制保证了司法审判的公正性和准确性。
然而，明朝司法体系中还存在厂卫组织这一特殊机构。厂卫组织凌驾于三法司之上，掌握司法审判的实际权力，对司法活动进行干预甚至操纵。这在一定程度上破坏了司法体系的平衡，导致司法混乱。但总体而言，刑部在明朝司法体系中仍占据主导地位，与其他机构共同维护着社会的稳定和法律的尊严。