柳如是，浙江嘉兴人，本名杨爱，号“影怜”。她自幼聪慧好学，但由于家贫，从小就被掠卖到吴江为婢。
将至14岁，被掠卖给了大户人家周家做婢女。很是得周老夫人的欢心，但随着柳如是长得越发水灵，周家老爷便想把如是娶来做妾。结果，不到一年，周老爷去世，周家的几个妾室联手加害柳如是，几次命在旦夕，幸而周老夫人阻止，救回一命却被赶出周府。
年纪尚小又走投无路的柳如是，不得不在妙龄时坠入章台。从此以后，柳如是改名为柳隐，在乱世风尘中往来于江浙金陵之间。
因她美艳绝代、才气过人，名声渐起，名流之士竞相追求，遂成为秦淮名妓。她喜欢辛弃疾的“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，自改名为“柳如是”。与马湘兰、卞玉京、李香君、董小宛、顾横波、寇白门、陈圆圆同称“秦淮八艳。”
但仅是才貌，还不足以说是一名奇女子了。她最让世人敬仰的是：一个烟花女子，在国难当头之际，选择用殉国来捍卫信仰。
明崇祯十一年（1638年），二十岁的柳如是结识了钱谦益。崇祯十三年（1640年）柳以男妆相，柳儒士之名与钱再相遇，钱并在其居住之半野堂之处以“如是我闻”（佛教经书结集常以此词起头，其意为叙述诸沙门共同聆听释迦牟尼佛开示。）之名另筑一“我闻室”以呼应柳如是之名。并带着柳如是徜徉于湖光山水，诗酒作伴。
柳如是与钱谦益，年龄相差甚多，但两人一见如故，交谈甚欢，他们一同踏雪赏梅、寒舟垂钓。与钱谦益的相知相许，满足了柳如是内心的期许，感其深情，愿嫁此时早已年过半百的钱谦益。钱谦益亦以嫡妻之礼，迎娶柳如是，这位历经坎坷的才女终于有了归属。
有一次，柳如是问钱谦益爱她什么，钱谦益说：我爱你的白面黑发。接着，钱谦益又反问娇妻，柳如是偏头想了想，娇嗔地说：“我爱你的白发面啊！”说完，两人嘻笑成一团，俨然是一对打情骂俏的小情人。
爱默生曾说，自己最讨厌的事之一是：没有信仰的博才多学。
这样的人从古至今不在少数，明亡之际，钱谦益等一批文人志士，纷纷变节，柳如一个风流女子却坚守着那份民族大义。
公园1645年，清攻陷南京。柳如是目睹了清兵破城、扫荡江南的种种惨象，内心悲愤不已，她劝钱谦益以死全节，表示忠贞之心。钱谦益思索再三，终于点头同意了柳如是的建议，两人说好同投西湖自尽。可临了临了，钱谦益说：“水太凉，下不得”，听罢，柳如是愤然投湖，被钱谦益等人救了回来。
献城、投诚、剃发，做了“二臣”（在不同朝代为官的意思），这一系列的行为，使得钱谦益备受骂名，众叛亲离，柳如是也忍无可忍。此后，钱谦益前往京城为官，柳如是则留在西湖。
半年后，钱谦益被柳如是的节气打动，难抵相思之苦，称病辞官归了家。
公元1647年，钱谦益因黄毓祺反清案被捕入狱。次年，柳如是四处奔走，救出了钱谦益。柳如是在病中代他贿赂营救出狱，并鼓励他与尚在抵抗的郑成功、张煌言、瞿式耜、魏耕等联系试图复兴明朝。柳如是尽全力资助，慰劳抗清义军。
康熙三年（1664年）五月二十四日，钱谦益去世。钱谦益去世后，乡里族人聚众欲夺其房产，柳如是为保护钱谦益家产业，以缕帛结项自尽。一代才女香消玉殒，享年四十六岁。
徐天啸曾评价：“其志操之高洁，其举动之慷慨，其言辞之委婉而激烈，非真爱国者不能。”