金主完颜亮败死之后，南宋高宗于绍兴三十二年五月下诏宣布禅位，皇太子赵玮改名赵昚，六月赵昚正式登基，是为孝宗。孝宗是南宋最想有所作为的君主，也是南宋唯一志在恢复的君主。即位第二个月就为岳飞案平反，并对秦桧构陷的其他冤案进一步做出处理。
海陵南侵之后，高宗重新启用了废黜近二十年的主战派代表张浚。孝宗即位后，任命其为江淮宣抚使，入京共商恢复大计。隆兴元年正月，同时任命张浚为枢密使，都督江淮军马；史浩为右相；陈伯康为左相。
金朝方面，大定二年（公元1162年）岁末，金世宗完颜雍（乌禄）已经掌握了政权并成功扫清了反动势力。他试图与宋讲和，但遭到了南宋方面的拒绝，便派仆散忠义为都元帅坐镇开封，统一指挥黄河以南各路金军，对南宋采取以战压和的政策。大定三年春，用大将纥石烈志宁进兵灵璧（今属安徽），同时致书张浚，以战争相威胁。
隆兴元年四月，孝宗为防止反对派干预，径自绕过三省与枢密院，直接向张浚和诸将下达了北伐的诏令。隆兴北伐正式开始。
战争初期
张浚在接到北伐诏令之后，调兵八万，号称二十万，一路由李显忠率领取灵璧，一路由邵宏渊指挥攻取虹县（今安徽泗县）。
五月，李显忠顺利攻克灵璧，而邵宏渊却久攻虹县不下，李显忠遂派灵璧降卒前去劝降，虹县守将才放弃抵抗。而邵宏渊则以虹县战功不出于己为耻，对李显忠心怀怨望。李显忠建议乘胜进攻宿州（今安徽宿县），邵宏渊却按兵不动。李显忠只能率部独自攻克宿州，城破，邵宏渊部才投入战斗。
攻克宿州令孝宗大受鼓舞，但前线两将矛盾却趋于激化。孝宗升李显忠为淮南、京东、河北招抚使，邵宏渊为副使，但他耻居李下，向张俊表示拒绝接受李显忠的节制。而张浚则迁就了邵宏渊的要求。之后李显忠与邵宏渊在宿州府库赏赐的问题上产生纠纷，当时南宋军队都是吃饱拿足的骄兵悍将，一经挑唆，人心立刻浮动。
“符离之溃”
与此同时，金将纥石烈志宁率先头部队万余人来攻宿州，被李显忠击败。但金军十万主力随即赶到，李显忠奋力苦战，邵宏渊却不仅按兵不动，还大说风凉话：“这大热的天，摇着扇子还嫌不凉快，何况在大日头下披甲苦战！”于是，军心立时涣散，无复斗志。
入夜，邵宏渊部中军统制周宏自为鼓噪，扬言金军来攻，宋军遂不战自溃。金军乘虚攻城，李显忠杀敌两千余，终于难阻溃败，叹道：“老天未欲平中原耶？何苦阻挠如此！”于是率部撤退。但行未多远，宋军就全线崩溃，军资器械丧失殆尽。所幸金军不知底细，没有贸然追击，宋军才在淮河一线站住了脚跟。宿州旧郡名符离，故史称这场溃败为“符离之溃”。
中期波折
“符离之溃”对孝宗的雄心给予了重大了打击，他开始在战和之间摇摆不定。“符离之溃”后即降张浚为江淮宣抚使，都督两淮防线，抵挡金军南下。六月，孝宗让主和派代表汤思退复出，七月使其担任右相。同时，主战派大臣张焘、辛次膺和王十朋等相继出朝。八月恢复张俊都督江淮军马的职务，并采纳汤思退的建议，派淮西安抚使干办公事卢仲贤前往金军大营议和。
十一月，卢仲贤带来了议和条件：宋帝与金帝改为叔侄关系，宋朝归还备战的海、泗、唐、邓四州，归还降宋的金人，补纳绍兴末年以来的岁币（因海陵南侵，南宋停止了对金的岁币）。
南宋方面对战和展开了激烈的争论，最终孝宗决定继续议和。十二月，陈伯康因病辞相，汤思退升为左相，张俊为右相。
隆兴二年正月，金朝方面再次来函，但要价太高，口气太大。孝宗在主战派的鼓动下，将卢仲贤以擅许四州的罪名除名，编管郴州，改派胡昉出使金营，表示宋朝拒绝归还四州。和议陷入僵局。
宋金再战
孝宗令张浚巡视两淮，全力备战，准备与金军决一雌雄。汤思退及其同党却攻击张浚“名曰守备，守未必备，名曰治兵，兵未必精”。孝宗最终于四月召张浚入朝罢相。四个月后，张浚死在离京途中。至此孝宗完全倒向了主和派一方。
六月，孝宗命令湖北京西制置使虞允文放弃唐、邓两州，虞允文拒绝执行，于是被撤职降知平江府。七月，海、泗两州宋军撤退。九月，孝宗命汤思退都督江淮军马，杨存中（即杨沂中，被宋高宗赐名“存中”）以副都督协助对军事一窍不通的汤思退。
汤思退与金人暗通，要求金军重兵迫和。十月，仆散忠义挥师南下，轻而易举地突破宋军两淮防线。十一月，楚州、濠州和滁州相继失守，长江防线再度告急。汤思退主张放弃两淮，退守长江，尽快与金议和。
结果
而孝宗此时听说金人议和的要价贪得无厌，便激愤的表示：“有以国毙，也不屈从。”抗金呼声再次高涨。十一月，孝宗罢免汤思退，贬至永州居住。太学生张观等七十二人上疏请斩汤思退及其同党王之望等，汤思退在流贬途中闻讯，惊悸而死。
汤思退罢相同时，陈伯康再次被任命为左相，主持大局。但宋军一再处于劣势，孝宗不得不再派王抃为使者与仆散忠义议和。金朝见以战迫和的目的基本达到，便停止进攻，重开议和。
隆兴二年岁末，宋金达成和议，史称“隆兴和议”。其主要条款有：宋金世为叔侄之国；“岁贡”改为“岁币”，银绢各为二十万两匹；南宋放弃所占海、泗、唐、邓、商、秦六州，双方疆界恢复绍兴和议时原状；双方交换战俘，叛逃者不在其内。
与绍兴和议相比，南宋在隆兴和议中的地位有所改善。皇帝不再称臣，岁贡改为岁币，数量也有所减少，这是金朝最大的让步，而南宋在采石矶会战以后收复的海、泗等六州悉数还金，则是宋朝最大的让步。
评价
隆兴议和是基于一种新的政治地缘的实力平衡，金朝的让步在于内部的不稳定，而宋朝的妥协则在于战场上的不争气。离开这点，空谈议和是否平等或者屈辱与否，都是意义不大的。
隆兴和议后，宋金关系再度恢复正常，直到开禧北伐才试图再次打破这种地缘政治的均衡状态。