如果一个国家的都城沦陷了，那么这个国家还算是存在的吗?事实上都城丢失了并不代表着这个国家的正确就失去了抵抗能力。很简单的例子，抗日战争时期，中国国民政府首都南京沦陷，抵抗力量仍然可以以重庆作为战时陪都，继续进行着抵抗。但是，这样一种抵抗的持续，又是建立在民族意识已经觉醒和自身主力部队未被敌方全部歼灭等基础之上的。而对于内部组织松散的中世纪王国或者帝国来说，一旦都城被攻占，恐怕这个王朝离覆亡也就不远了。
01君士坦丁堡的陷落
13世纪的拜占庭帝国便遭遇了都城陷落的悲剧，从君士坦丁大帝在此建都算起，拜占庭帝国的历史已经超过了九个世纪，能够维持如此之长时间的帝国统治，这已经相当难得了。不过，帝国的辉煌在1204年突然中断。
原来，来自西欧的十字军部队，在威尼斯人的支持下迅速突破了城外的金角湾防线，在清除掉城内来自守军的短暂抵抗后，急不可耐的十字军步骑兵鱼贯而入，占领了这座承接古典时代辉煌的财富之城。
十字军中大部分的封建主、骑士和农奴，几乎从未见过如此壮观的城市景象，在追求财富的野心驱使下，他们肆意劫掠，教堂、帝王陵墓等均未能幸免。城内的希腊居民遭受凌辱，敢怒不敢言。底层人尚且苦不堪言，对于拜占庭帝国的统治阶层更是痛苦万分。因为以往他们若遇到外来力量入侵，多能通过高大的君士坦丁堡城墙来与敌人周旋，可是现在，城墙已经无法阻止来自“基督徒兄弟”的铁蹄。
眼看坚守无望，一部分教俗贵族突破重围，向小亚细亚西部的尼西亚城转移，在那里，帝国前任皇帝阿里克塞三世的女婿狄奥多尔·拉斯卡里斯将军举起了复兴拜占庭帝国的大旗，并以尼西亚为中心，建立起独立的政治系统。狄奥多尔收集残兵败将，重新组建海陆军，试图以此为基地，收复被十字军攻占的旧都。他于此一时期建立的国家，被称作“尼西亚帝国”。
占领了君士坦丁堡的十字军贵族们，在威尼斯总督恩里科·丹多洛的斡旋和主持下，先对战利品进行了瓜分，法兰克贵族们获得了金银财富，威尼斯人则将一些珍贵的艺术品运往自己的海滨城市，装饰自己的家园，当分赃完毕后，各方势力随即以君士坦丁堡为中心，向西蚕食拜占庭在巴尔干半岛的领土，建立起新的帝国——拉丁帝国。
拉丁帝国的君主并不满足于眼前的成果，他逐渐从身边人提供的情报中得知，尼西亚的拜占庭残余势力正在重整旗鼓，试图卷土重来。为此，拉丁贵族们一面联络拜占庭在小亚细亚的死敌塞尔柱突厥人，利用他们来牵制尼西亚帝国的崛起，另一面，拉丁人集中部队，准备把拜占庭的狄奥多尔和他的政权扼杀于襁褓之中。
02尼西亚帝国的崛起
面对拉丁帝国的军事施压，狄奥多尔肩上的担子不可谓不轻，不过，天助拜占庭，拉丁帝国的军事主力还没有踏上小亚细亚的土地，便在与巴尔干半岛的保加利亚人作战中遭遇惨败，与此同时，巴尔干半岛的另一个由拜占庭贵族们建立的政权——伊庇鲁斯专制君主国也趁势崛起，拉丁帝国还没有消灭尼西亚帝国，就让自己又多出来两个强敌。
在接下来的对峙中，拉丁帝国因败给保加利亚人元气大伤，而伊庇鲁斯专制君主国则试图借助这个机会排挤尼西亚帝国，独自领导拜占庭帝国复兴的大任，于是，他们很快与尼西亚帝国的远征军发生了冲突，并将其驱逐出巴尔干。
伊庇鲁斯的野心不小，但他们的实力却难以与保加利亚人相抗衡，很快，他们又与保加利亚人发生了激战，结果一败涂地，皇帝本人都被对方刺瞎双眼，从此国家一蹶不振。伊庇鲁斯专制君主国遭遇“枪打出头鸟”的悲剧，拜占庭复兴的重任，顺势转移到了尼西亚帝国的君主手中。
此一时期，一度在半岛称霸的保加利亚人陷入内讧，无暇顾及拉丁帝国与拜占庭的反扑，而尼西亚帝国皇帝约翰三世继承狄奥多尔的事业，励精图治，很快就掌握了在巴尔干半岛作战的优势地位，拉丁帝国眼看对方势力不断壮大，并对自己形成了夹击之势。十分紧张，可是仍未采取其他反制行动。胜利的天平在向尼西亚帝国方面偏转。
对于尼西亚帝国来说，好消息一个接着一个，巴尔干半岛的胜利只是一个开始，在小亚细亚东部，曾与帝国为仇作对的塞尔柱突厥人，被蒙古大军西征打得丢盔弃甲，狼狈溃散，暂时无法从后方偷袭尼西亚帝国。到了这时候，尼西亚帝国可以从容腾出手来，对君士坦丁堡的拉丁贵族形成包围之势。
公元1259年，尼西亚帝国的狄奥多拉二世病逝，仅有八岁的皇储约翰四世继位，宫廷主要权力，落入到摄政乔治·穆扎伦手中。乔治·穆扎伦初尝到独揽大权的滋味，不由得放松了警惕，结果很快被另一个贵族米凯尔·巴列奥略联络一批反对者将其攻杀，帝国的至高权力，又转移到米凯尔手中。
到了这个时候，米凯尔的亲信主张由他取代狄奥多尔后裔的地位，领导帝国。但是，米凯尔认为时机尚不成熟，自己匆忙取代小皇帝的位置，极容易激化内部矛盾，所以仅仅要求部下称自己为“共治皇帝”，实则命人把约翰四世给控制起来，利用他发号施令，贯彻自己的意志。
03米凯尔八世复国，迎接新的挑战
和其他流亡的拜占庭贵族一样，米凯尔也将夺回君士坦丁堡作为自己的最高目标，为此，他一面整饬内政，一面与威尼斯的商业竞争对手热那亚结盟，由对方给自己提供海上舰船的支持。两年后，他又派亲信将领率领一支八百多人的小部队，渗透到君士坦丁堡的附近。
米凯尔派出的小股精锐并不拘泥于简单的侦查活动，而是期望扩大战果。他们借助当时拉丁帝国派部队出城攻打周围岛屿的时候，伪装成守军，轻易混入城内。这支拜占庭的前锋进入城内后，立即杀散城门守卫，并在城内居民协助下控制了其他要隘，打开城门，把外围的拜占庭主力部队迎入城内。拉丁帝国的国王鲍德温二世做梦也没料到拜占庭的势力会如此之快地渗透进城来，他大惊失色，顾不上组织抵抗，连忙出城逃亡，奔向色雷斯地区，这下，轮到拉丁帝国的王室流亡了。
国王走了，其他拉丁贵族眼看群龙无首，也纷纷各自逃散，君士坦丁堡，在历经半个多世纪拉丁帝国统治后，又重新回到了希腊人之手。
米凯尔·巴列奥略没有想到，自己的侦察部队会发挥这么大的作用，他更没有想到，自己可以在军队和市民簇拥下入城，迅速加冕为新的皇帝——米凯尔八世，而这个过程中，他没有受到任何挑战。巴列奥略王朝冉冉升起。至于那个可怜的小皇帝约翰四世，则被刺瞎双眼，关入修道院。
都城终于光复了，希腊人欢欣鼓舞，但是，米凯尔八世很快就从短暂的喜悦中逐步冷静下来，此时，帝国的都城虽然光复了，但是，曾经支持十字军颠覆帝国统治的威尼斯人是否会卷土重来?一度沉寂的突厥部落，是否会出现新的军事强人，对元气尚未恢复的帝国构成新的挑战?在内部，巴尔干地区混乱的统治秩序何时才能彻底恢复?中央贵族的特权又该增加还是削减?
都城的恢复仅仅是一个开始，更大的挑战，还在后面。