唐宝民诗歌史上有“元白体”之说，语出自南宋严羽的《沧浪诗话》，严羽将白居易与元稹的诗体并称为“元白体”，苏东坡也曾将其二人相提并论，称为“元轻白俗”。白居易与元稹不但是诗歌创作上的同道，也是志同道合的生死之交。
白居易与元稹是贞元十七年（801年）在长安相识的，白居易进士及第，元稹则考中了明经，后来通过了吏部的“书判拔萃科”考试，同时被授予校书郎的官职。这是个没什么事可做的闲职，二人便一起游山玩水、饮酒吟诗，成为亲密无间的朋友。二人都准备参加制科考试，便一起住进华阳观学习。
元和元年（806年），二人在制科考试中双双胜出。以后的岁月里，宦海沉浮、萍踪不定，二人聚少离多，屈指算来，二人在一起相处较长的时间只有两次：一次是在长安应试的五年；另一次是同朝为官的两年，但这并没有影响到他们的友谊。
元、白二人不仅在文学上情趣相同，在政治主张上也具有相同的理念，白居易文集中有《策林》七十五篇，宋人洪迈将《策林》看作是元、白二人合作的作品，是在华阳观准备制科考试时共同撰写的，《策林》具有鲜明的时代性，是针对当时的现实提出的政治主张。
元和五年（810年），元稹在华阴县的敷水驿与宦官发生冲突（史称“敷水驿事件”），但由于宦官当时权势熏天，唐宪宗竟然将挨了打的元稹贬为江陵士曹参军，白居易挺身而出，连上三书为元稹鸣冤，要求朝廷公正处理此事、以还元稹的公道，白居易如此为元稹仗义执言，不但会得罪宦官，而且会得罪皇帝，但他不管这些，足见他与元稹的感情之深。
元和元年（806年），元稹的母亲去世，白居易为元稹的母亲写了一篇声情并茂的墓志铭；元和六年（811年），白居易的母亲病逝，元稹当时身在江陵，无法亲自吊丧，便委派侄子专程前往代表自己吊祭，并写了一篇情真意切的祭文，文中说自己与白居易“坚同金石，爱等兄弟。”
白居易在家守丧期间，经济拮据，元稹自己虽然也不宽裕，却三次寄钱资助白居易，总计有二十万钱，白居易非常感谢，在《寄元九》中写道：“三寄衣食资，数盈二十万。岂是贪衣食？感君心缱绻。念我口中食，分君身上暖。”元稹曾写过一组《梦游春》诗，记述了自己少年时代的情感经历，他把这首诗与白居易分享。
他在《题序》中写道：“斯言也，不可使不知吾者知，知吾者亦不可使不知。乐天知吾也，吾不敢不使吾子知。”显然把白居易当成了可以倾吐内心秘密的知己，白居易收到此诗后，当即写了首《和梦游春诗一百韵》来唱和。元稹的妻子韦丛去世后，他写了许多悼亡诗来纪念，也把这些诗寄给了白居易，白居易借用韦丛的口气，写了三首答诗安慰元稹。这样的倾诉与安慰，正是二人情同手足的见证。
二人都是大诗人，所以，经常用诗歌来传递彼此的友谊，元和四年（809年）三月七日，元稹离开长安前往梓州审案，二十七日那天晚上，白居易与友人在朋友李建家喝酒，席间，白居易放下酒杯说：“微之（元稹）今天应该走到梁州了吧！”随后提笔写了一首《同李十一醉忆元九》：“花时同醉破春愁，醉折花枝作酒筹。忽忆故人天际去，计程今日到梁州。”
十多天后，有人带来了元稹给白居易的信，信后附了一首《梁州梦》：“梦君同绕曲江头，也向慈恩院院游。亭吏呼人排去马，忽惊身在古梁州。”元和十年（815年），元稹被贬为通州司马，三月二十九日启程上路，白居易一直送到长安西边的蒲池村，两人在此借宿一晚，次日依依不舍地分手，元稹赠诗与白居易：“今朝相送自同游，酒语诗情替别愁。忽到沣西总回去，一身骑马向通州。”
白居易也写了一首《醉后却寄元九》相和：“蒲池村里匆匆别，澧水桥边兀兀回。行到城门残酒醒，万重离恨一时来。”几天后，因长安阴雨连绵，白居易又为元稹担起心来，在《雨夜忆元九》中写道：“天阴一日便堪愁，何况连宵雨不休。一种雨中君最苦，偏梁阁道向通州。”
这一年的秋天，白居易被贬为江州司马，元稹得知消息后，写了一篇《闻乐天受江州司马》：“残灯无焰影幢幢，此夕闻君谪九江。垂死病中惊坐起，暗风吹雨入寒窗。”白居易读到此诗后，特别感动，写了一篇《舟中读元九诗》：“把君诗卷灯前读，诗尽灯残天未明。眼痛灭灯犹闇坐，逆风吹浪打船声。”后来，他写信给元稹说：“此句他人尚不可闻，况仆心哉？”
大和五年（831年），元稹病逝于武昌，消息传到洛阳，白居易伤心地写了一首《哭微之》：“今在岂有相逢日，未死应无暂忘时。从此三篇收泪后，终身无复更吟诗。”并作《祭微之文》：“既有今别，宁无后期？公虽不归，我应继往。安有形去而影在，皮亡而毛存者乎？”
白居易又为元稹写了墓志。在此后的岁月中，白居易多次写诗追忆元稹，“夜来携手梦同游，晨起盈巾泪莫收。漳浦老身三度病，咸阳宿草八回秋。君埋泉下泥销骨，我寄人间雪满头。阿卫韩郎相次去，夜台茫昧得知不？”（《梦微之》）会昌元年（841年），此时元稹已离世十年了，白居易读到了卢贞诗集中有卢贞与元稹唱和的诗，伤感不已，再次写诗怀念道：“早闻元九咏君诗，恨与卢君相识迟。今日逢君开旧卷，卷中多道赠微之。相看掩泪情难说，别有伤心事岂知。闻道咸阳坟上树，已抽三丈白杨枝！”
今天，距元稹和白居易的时候已经过去了一千余年，但两位诗人之间那种超越生死、荣辱与共的友情，却依旧放射着至真至纯的人性光辉！