在华夏饮食文化的长河中，米饭虽占据着重要地位，但古代中国人的主食远不止于此。从北方的面食到南方的特色米制品，从传统的五谷到后来引入的杂粮，古代主食的丰富多样，反映了中华民族在饮食文化上的深厚底蕴与智慧。
一、五谷杂粮，主食根基
“五谷”之说，最早出自《论语》，通常指麻、黍（黄米）、稷（大约是高粱）、麦、菽（大豆），后来稻逐渐取代麻成为五谷之一。这些谷物构成了古代主食的基础，各有其独特的地位和食用方式。
粟与黍：北方的传统之选
粟，即小米，是中国最早驯化成功的重要作物，其野生种为广泛分布的狗尾草。粟耐旱、自生能力强，适合黄河流域的气候，在先秦到唐宋时期一直是北方人的主要主食。古人食用粟时，先用杵臼脱去外壳得到小米，可蒸饭、煮粥。小米粥营养丰富，易于消化，至今仍是养生佳品。
黍，俗称黄米，亩产量仅及粟的一半，但蒸熟后黏黏的，口感不错，常用来招待客人。在唐朝，黍米饭待客的习惯依然存在，孟浩然在《过故人庄》中就写有“故人具鸡黍，邀我至田家”的诗句。如今，东北地区有时还会食用黍米饭，拌上荤油和白糖，别具风味。
菽：救荒与日常的双重角色
菽即大豆，富含优质植物蛋白质，蛋白质含量高出谷类、薯类作物2至8倍。在古代，大豆最初主要是蒸熟了吃，但口感较差且不易消化。不过，由于其适合种植于各种地形，在南方还能一年两收，产量较高，所以成为古代重要的救荒作物。在饥荒年景，人们常用黄豆来续命。此外，豆腐的发明更是让大豆的食用价值得到了极大提升，成为中国人餐桌上的常客。
二、面食崛起，北方主食新篇
小麦原产于西亚两河流域的“新月沃地”，大约在4500至4000年前传入中国北方。最初，人们直接将麦粒蒸熟食用，称为“麦饭”，口感不佳，多为底层百姓食用。随着春秋末期鲁班发明石磨，汉代石磨在全国推广，小麦磨成面粉后，面食逐渐兴起，成为北方人的主食。
面条：从汤饼到挂面的演变
汉代时，人们将面粉用水混合制成的面食统称为“饼”，其中水煮而成的称为“汤饼”或“水溲饼”，类似于现代的面条、片儿汤。据文献记载，汉代人用一只手托面团，一只手撕出面片丢入锅中。唐代时，面食更加普及，出现了案板、杖、刀等工具，面片被加工成便于食用的细条状，即面条。宋代时，面条的种类更加丰富，还出现了“细挂面”。中国人吃“长寿面”庆贺生日的习俗也由来已久，唐代刘禹锡《送张盥》诗中就有“举筋食汤饼，祝词添麒麟”的记载。
饺子与馄饨：从混沌到独立的美食
汉代时出现了用面片包裹馅料煮食的“馄饨”，与现代的馄饨很相似。南北朝时期的贾思勰在《齐民要术》中记载了馄饨的制作方法。大约在隋代，馄饨被改进成为“偃月形”的饺子。新疆吐鲁番唐代墓葬中出土了放在木碗中的完整饺子，说明唐代时饺子已相当普及。饺子不仅美味，还因形似银元宝，有“招财进宝”的美好寓意，成为北方人在重大节庆日必吃的美食。
饼类家族：多样口感与文化融合
除了面条和饺子，古代还有各种饼类面食。汉代时出现的“炉饼”是烤制的面饼，类似于烧饼；“笼饼”是将未经发酵的面饼蒸熟；“环饼”大约是油炸的面圈。“胡饼”则是汉代借鉴西域地区传入的“馕”并不断改造而成，唐代时已与现代的烧饼很接近，表面还放芝麻，称为“汉饼”，深受欢迎。此外，还有发面蒸制的“蒸饼”（宋代以后馒头、炊饼的称呼也属于此类），以及包馅儿的发面蒸饼，与现代的包子类似。
三、米制品创新，南方主食特色
南方地区气候湿润，水稻种植广泛，除了常见的大米饭，古人还发明了各种米制品，丰富了主食的种类。
米粉：稻米的华丽变身
米粉是将大米经浸泡、磨浆、蒸煮、压条等工序制成的条状、丝状米制品，质地柔韧，水煮不糊，干炒不断，爽滑入味。米粉的出现时间大约在汉代，宋代时随着北方人大量南迁，米粉的制作工艺可能受到面条的启发而得到进一步发展。在中国南方水稻产区，米粉非常受欢迎，由米粉制作的著名食品还有元宵（汤圆），它是用糯米粉包裹各种馅料做成的圆形食品，最早出现在汉代，宋代时成为正月十五“元宵节”的固定食品，并改名为“元宵”。
特色米食：地域文化的体现
除了米粉和元宵，南方还有许多特色米食。例如竹筒饭和粽子，它们都是以水稻的分支糯米为食材。早期的粽子是将糯米放入竹筒中蒸煮，相当于今天的竹筒饭，后来用粽叶（菰叶）包裹糯米蒸煮，还会加入栗子、枣、肉类等佐味品。粽子最初是祭祀用的贡品，晋代时又与端午节、纪念屈原联系在了一起。在中国南方水稻产区，粽子不仅是节日食品，也是人们日常喜爱的美食。
四、外来作物，主食新成员
明清时期，随着新航路的开辟，原产于美洲的玉米、红薯（番薯）、马铃薯（土豆）等作物传入中国。这些作物具有良好的适应性，产量高，很快成为中国底层民众的主食，对自清代以来中国人口增加起到了重要作用。
玉米：北方的“救命粮”
玉米具有良好的耐旱、耐寒、耐贫瘠性及环境适应性，很快成为中国北方地区的主要粮食和饲料。在山区或饥荒年景，玉米成为人们的重要食物来源。虽然在一些传统观念中，玉米不被视为主食，仅作为“副食”或代粮、杂粮，但它对保障粮食供应、缓解人口压力发挥了重要作用。
红薯：高产稳产的抗灾作物
红薯是一种旱地作物，适应性强，无地不宜且产量高，具有很强的抗灾、稳产能力。在明清时期，红薯成为贫苦百姓的“穷人乐”，时常作为主食食用。例如福建《霞浦县志》中记载：“今民间食米十之二，食薯十之八。”可见红薯在当时人们饮食中的重要地位。
马铃薯：高寒地区的福音
马铃薯适合在原来粮食产量极低的高寒地区生长，产量高，其块茎中含有大量淀粉。它在中国山区普及很快，为高寒地区的人们提供了重要的能量来源。
古代中国人的主食丰富多样，从五谷杂粮到面食、米制品，再到外来作物，每一种主食都承载着历史的记忆和文化的传承。它们不仅满足了人们的温饱需求，更反映了中华民族在饮食文化上的创新与智慧，成为中华饮食文化宝库中璀璨的明珠。