管鲍之交这个成语，起源于管仲和鲍叔牙之间深厚友谊的故事，最初见于《列子·力命》，“生我者父母，知我者鲍子也。此世称管鲍善交也。”管仲和鲍叔牙之间深厚的友情，已成为中国代代流传的佳话。
在中国，人们常常用“管鲍之交“，来形容自己与好朋友之间彼此信任的关系。在春秋战国时期，齐国有两位著名的士人，一位是管仲，另一位是鲍叔牙。管仲小时候家境贫寒，但他很懂事，从小就知道奉养母亲。鲍叔牙了解到管仲的处境后，就找管仲合伙做买卖，以此希望改善管仲的生活。
由于管仲很穷，鲍叔牙从来不让管仲出本钱，而赚了钱时，鲍叔牙会将多半的利润分给管仲。对于鲍叔牙的做法，他的仆人感到十分不解，说：“真是没有道理，管仲从来不出本钱，最后却比我们主人赚的钱还多。”鲍叔牙告诫他的仆人：“不能这么说管仲，他经济拮据，家里还有年迈的母亲，多分一点钱是应该的。”后来，管仲和鲍叔牙同时参加了国家的战争。每当和敌军交锋之时，管仲便躲在最后面，众人都骂他是一个没有骨气的人。
鲍叔牙听到这些流言，总是替管仲说好话：“各位误会管仲了，他并非贪生怕死之辈，而是因为他家里还有一位年迈的母亲等着他回去奉养啊！”听了鲍叔牙的话，管仲感叹说：“生我者父母，知我者鲍叔牙。”很多年过去了，齐国的君主也驾崩了，君主的长子继承了王位。新君主是一个好吃懒做的家伙，长期疏于朝政的治理。
管、鲍二人均预感齐国即将发生内乱，于是，鲍叔牙带着王子小白逃到了韩国，管仲则带着王子纠逃到鲁国。他们分头行事，都是为了保护国家将来的继承人。果不其然，齐国很快就发生了內乱，新君主也在动乱中被人杀死了。管仲为了让王子纠继承王位，意欲置王子小白于死地，但他在暗算小白时，不小心把箭射偏了，小白得以幸免于难。
鲍叔牙带着王子小白早早地就回到了齐国，比管仲先到一步，小白便如愿地继承了王位。小白即位后，封鲍叔牙为宰相。可是鲍叔牙却推却了，并且举荐管仲，他在小白面前表示管仲比自己优秀，应当让管仲当宰相。小白生气地说：“管仲一心想置我于死地，是齐国不共戴天的仇敌，你竟然推荐他做宰相。”鲍叔牙解释说：“管仲是无辜的，他是为了自己的主人纠才那么做的。”结果，小白接受了鲍叔牙的建议，请管仲回来担任宰相一职。
管仲则不负众望，将齐国治理得井井有条，辅佐小白（齐桓公）成为春秋时期第一位霸主。后来大家都在称赞朋友之间友谊好的时候就会说他们是管鲍之交，这表明真的是只有非常好的朋友，才能称得上是管鲍之交。管仲真的是非常幸运的遇到一个能不断理解自己，包容自己的好朋友，对于他所犯下的错都能原谅的人。
鲍叔牙对待朋友以大局为重，丝毫不计较个人的恩怨和得失，是一位亘古罕见的君子。而“管鲍之交”也理所当然地成了古往今来最值得赞美的友情模范。