张大千,出生于1899年5月10日，原籍广东番禺,先世于前清康熙年間迁徙入蜀,定居內江,从事盐业。张家曾是內江方圆百里显赫一族。父亲名怀忠,为人个性豪爽,讲究美食。不过在大千年幼时,家境极度清贫,其后慢慢经营累积,生意越做越大,家道还十分富裕殷实。
他母亲曾氏友贞是中国传统大家妇女的典型,不仅主持家务,兼亦擅长绘画与绣花。她治家严谨,家规重老尊贤,对幼有序不得逾越僭妄的规矩,尤其注重,子女有过辄要罚跪,晨昏晚辈必向长辈请安,侍奉茶羹一沿旧风；这对张大千有很深的影响,他直到晚年仍对长者行跪叩大礼,也接受门生晚辈的跪拜,在谦辞时也常跪下回拜。
张大千共有兄弟十人,都是单名,张大千行八。张大千幼年受擅长绘画的母亲和以画虎著称，自号“虎痴”的二哥张善子的熏陶指引，此时他的四哥张楫送他一本《芥子园画谱》，更增加大千学画的兴趣。1917年，父兄送大千到日本京都艺专，学习染织。由于染织并非大千的兴趣所在，因此他在课余自学绘画，一同赴日的二哥善孖也为他购买金石书画的参考资料，并且经常在书画方面指点他。再加上日本各寺院及博物馆公私收藏的中国画也相当丰富，甚至有一些国内较少见的画派、画家的藏品。这对他一生的艺事生涯，也有不可低估的影响力。张大千自日本学习染织告一段落后回到中国，返四川老家探亲，不久便和么弟君绶同赴上海，先后拜入名师曾熙和李瑞清门下。从师学习诗词、书法，临摹「三代两汉金石文字，六朝三唐碑刻」。
由于二师皆特别爱好石涛、八大山人，受二师影响，大千开始学画的同时，开始学八大画墨荷，效法石涛绘山水。大千一生不断钻研学习石涛艺术，从而确定他的艺术道路，就是来自这一时期二师对他的影响。在书画鉴赏和收藏方面，大千更是得益于二师的耳濡目染、传承亲授，二师把自己收藏的八大、石涛等历代名家的作品尽数出示给大千，让大千反复观赏、研究、临摹。通过两位名师的引荐，使大千结识了许多当时的「海派」画家任伯年、吴昌硕以及「黄山画派」的梅清以及南京的张风等诗书画名家，以及收藏和鉴赏家黄宾虹先生，大大开阔了他的见识，也渐渐广泛地学习古人。曾李二师对大千的影响是巨大的，因此，在上海拜二师，是大千一生艺术事业重要的起步关键和转折点。
1899年5月10日，生于四川内江。父怀忠，母曾氏友贞，兄弟十人，另有一姐。行八，乳名小八，名正权，又名权。
1904年，从姐琼枝识字，读《三字经》等启蒙读物。1905年，从四哥文修习字，读《千家诗》。
1907年，随姐从母习画，母曾氏善绘民间剪纸花卉。1911年9月就读内江天主教福音学校（华美初等小学）。1914年，就读重庆求精中学，后转江津中学。