野狐岭之战发生于1211年，是成吉思汗第一次伐金战争中最关键的一战，也是整个蒙（元）金战争中决定性的战役。
在这次战役中，成吉思汗指挥十万大军集中打击45万金国大军的中路十万军队，蒙军大胜，金国几乎丧失了所有精锐，从此再也没有能力抵抗蒙古铁骑，直到灭亡。
1206年，铁木真被选为成吉思汗后，蒙古统一。经过数百年内战的蒙古，全国上下全部是充满战斗经验的斗士。
成吉思汗即借为祖先报仇之名，决计攻金。经过五年的准备，蒙古在各方面的条件都具备了。而当时，金朝对蒙古以长城为防线，以堡镇为防御要点，以屯驻军为机动打击力量。
卫绍王完颜永济疏于戒备，甚至禁止百姓谈论北方边事，直到战端开启金主才开始仓促布置。
成吉思汗于金大安三年（公元1211年）二月誓师伐金。三月，自克鲁伦行宫越沙漠至汪古部(今内蒙古苏尼特右旗西)，休养士马。四月，前锋军东越界壕克大水泺(今内蒙古达来诺尔)；西掠云内(今呼和浩特西南)、东胜(今托克托)等地。
金帝完颜永济急遣使议和，被成吉思汗拒绝。乃命平章政事独吉思忠（独吉千家奴）、参知政事完颜承裕（完颜胡沙）行省事于宣德(今河北宣化)，出屯抚州(今张北)。命西京留守纥石烈执中行枢密院事，加强西京防御。修缮乌沙堡、乌月营(均在今内蒙古兴和西北)。
独吉思忠率领主力抵达北部后，第一件事就是加固界壕修筑边塞，他看300公里界壕虽然有城墙，但没有女墙副壁，所以组织军兵调集民夫大修土木工程，打算用这种办法来阻止蒙古军南下，号称“用工七十五万”。
但是这种消极防御法除了劳民劳兵降低战斗力和挫伤士气外一无所获，重新修缮长达300公里的界壕边塞费时费力，而实际上只要集中兵力突破一点，整条300公里的防线就会全落空。
成吉思汗就是这么干的：分兵三万给三个儿子去打西京牵制纥石烈执中，自己集中七八万的兵力重点突破乌沙堡后发挥机动作战的优势继续迅猛推进又夺乌月营，独吉思忠苦心构筑的300公里界壕就这样泡了汤。
乌沙堡陷落的消息传到中都，卫绍王解除独吉思忠指挥权，改由完颜承裕主持军事。
而成吉思汗率军南进，遣哲别破乌月营、拔乌沙堡。金独吉思忠、完颜承裕弃抚州，退屯宣平(今河北万全)。成吉思汗率军南进，取恒(今内蒙古正兰旗北)、昌(今内蒙古太仆寺旗西南)、抚州。
因为蒙古军推进的速度迅猛无比，所以完颜承裕被迫仓皇撤退，他被蒙古军队的机动灵活震慑，担心成吉思汗可能绕过进军主力径直袭击空虚的中都，所以主动放弃桓、昌、抚三州的坚固城墙，径直退往野狐岭一线，打算凭借山势来阻挡蒙古军。
完颜承裕没有以大兵力跟蒙古人决战，也不敢困守城市让出通向中都道路的做法是有道理的，但他若是能一面以相对优势的兵力譬如十五万左右来防御野狐岭，同时在三州留下数万兵力打城池防御战，不难给蒙古人造成重大伤亡，那样成吉思汗前进仍有金军主力横路，同时三州不克后路堪忧，有可能就退兵或者改道。
完颜承裕率退守野狐岭的做法，实际上是把三个富裕殷实满是粮食和人口的城池白白送到了蒙古人的嘴里，让成吉思汗下一步的进攻再无后顾之忧。且桓州是金国牧监之地，完颜承裕不战而退使成吉思汗轻易拿下桓州，取牧监的军马数百万分给诸军，从此蒙古军势大振，而金人骑兵自此几乎枯竭。
成吉思汗抓住时机，扫荡三州后，向野狐岭进兵。
完颜承裕让金机动兵团分据险要，严防死守。然而山势地形虽然能加强军队防御能力，但同时也是分散自己的兵力，将领指挥传达的速度，还有军队互相救援的速度都大打折扣。完颜承裕在野狐岭一线分据险要的做法其实是自己分散了自己的兵力，自掘坟墓。
八月，金军以纥石烈执中主军、完颜兀奴为监军、定薛为前锋、完颜承裕继后，合军30万，外加15万机动部队，一共45万精锐部队，至野狐岭(今万全西北)防御。契丹军师建策，当乘蒙古军方破抚州，正纵兵大掠，马牧于野之机，以轻骑攻其不备，定能获胜。纥石烈执中不纳，认为只有步骑并进，才是万全之策。次日，挥军北进。石抹明安临阵降于蒙古。
成吉思汗发现了完颜承裕布局上的致命缺陷，马上采取重兵一路突破的做法即率中、左二军十万集中迎击于獾儿嘴(野狐岭北山嘴)。
同时蒙古万户木华黎认为，在敌众我寡形势下，必须死力拼杀，方能取胜。即率八鲁营敢死队，挺枪策马，冲入金军阵中；因为山势险要，蒙军全部下马步战，凭借高昂的斗志和锐气杀得金军大败，木华黎部一路冲杀，直向完颜承裕的中军指挥部突过去。成吉思汗挥中军继进，往来冲杀。
完颜承裕这时可以说已经丧失了大部分的军事指挥能力，大部分的军队分散在野狐岭各个山口险要，根本来不及联络调动，更别提支援了。
而前方兵败如山倒，蒙古人来势太快太猛，他只得拉起手头能调动的部队向宣德方向逃走，主将下落不明，兵力再庞大也没用，金兵军心涣散，纷纷逃走，被蒙古人漫山遍野追杀，死者蔽野塞川，蒙古军乘胜追击，伏尸百里。
完颜承裕手头还有数千人，在逃亡的路上不少溃散的兵马又跟他汇合，到了浍河堡时总算重新集结了数万人，但他来不及喘息，成吉思汗亲率追兵赶到了。
在浍河堡蒙金双方进行了最后的决战，围困和又激战了三天后，金兵丧失了最后的抵抗能力，成吉思汗亲率3000精骑突入敌阵，随即数万蒙古军对金兵发起全面总攻，鲜血染红了浍河川，完颜承裕只身逃走，从此金国的中央机动兵力已不复存在，中原成了蒙古人来去自如的屠宰场。
纥石烈执中经飞狐(今涞源)遁入紫荆口(今易县西北紫荆关)。蒙古军遂拔宣德。
九月，蒙古军进克德兴(今河北涿鹿)。成吉思汗遣哲别率前锋军攻破居庸关(今北京西北)，进攻金中都。完颜永济企图逃南京(今河南开封)，遭将士反对。金军精锐守城，殊死奋战。蒙古军屡攻受挫，伤亡很大，乃引军退。时皇子术赤、察合台、窝阔台分将右军破奉(今内蒙古尚义)、净(今内蒙古兴和西北)诸州，下武(今山西五寨北)、朔、忻(均属山西)、代(今代县)诸州。
十月，袭金云内群牧监，获大量马匹。
十一月，成吉思汗率中、左二军下弘州(今河北阳原)、妫川(今河北怀来东南)、缙山(今北京延庆)、青、沧(今河北青县、沧州)、丰润、抚宁、滦平(均属河北)等地大肆掠掳，经临潢(今内蒙巴林左旗南)而归。屯于金朝北。
此战，金军坐失战机，将士离心，招致失败。蒙古军则集中兵力于主要方向，充分发挥骑兵优势，采取强击战法，取得了以少胜多的战绩。最关键是蒙军采取了击打金国有生军力的方针，所以金国防不胜防，最后导致大败，一步步走向最终的灭亡。