传说苏轼在徐州任知州期间，黄河突然决口导致洪水困住徐州，使得城内百姓衣食困难。苏轼亲自带领当地的军队和百姓，一起去修造堤坝以保护徐州城。经过无数军民70多个日以继夜地辛苦努力，最后成功地保护了徐州城不受洪水的侵袭。
全徐州城的军队和百姓都非常高兴，百姓为了感谢苏轼的英明领导，以及他与民同甘共苦的伟大精神，就都争先恐后地宰猪杀羊，带上酒菜，到徐州府衙慰劳知州。
盛情难却之下，苏轼就只好收下猪羊肉，然后亲自带领家人做成了红烧肉，又回赠给了徐州城诸多参与抗洪行动的诸多百姓们。收到苏轼回赠的红烧肉，百姓们试吃之后，一致认为这个肉菜，吃起来肥而不腻，味道酥香美妙，让人回味无穷。于是，大伙儿都管这个菜叫“回赠肉”。从此之后，“回赠肉”这个菜，就在徐州附近流传至今，同时成为了徐州的一道特色的名菜。