关于这个问题，历来是史学家们争论的对象，一般有三种说法：一是贾宝玉原型是曹雪芹本人之说，红学界认为即曹雪芹自己;二是曹雪芹的叔辈人之说;三是清朝著名词人纳兰性德之说。
一、关于曹雪芹本人之说
认为《红楼梦》是曹雪芹的自传的这一说法，最先是1921年由胡适在《红楼梦考证》一文中最先提出来的，《红楼梦考证》这也是《红楼梦》是"自传说"的开山之作。胡适认为，曹雪芹亲身经历了曹家繁华旧梦。在"自传说"这一说法下，许多的有关曹雪芹的史料慢慢的被发现了，许多人开始从考证曹雪芹的身世来说明《红楼梦》的主题和情节。
在考证曹雪芹的家世上面，集大成之作就是周汝昌的《红楼梦新证》，周汝昌把历史上的曹家，与小说的贾家完全等同起来。这种"考证派"红学已变为"曹学"。
周汝昌与红学界等人都认为曹雪芹是贾宝玉的原型，历经这么多年后，主流的红学家仍然这样认为。是因为包括"作者自云"在内的《红楼梦》文本确实有自传性质，脂批在直言"据余说，却大有考证"之余，也在一定程度上揭示了红楼故事和曹家故事的关联。基于此，红学界一直都有"曹贾互证"之说，即书中的贾家就是现实中曹雪芹的曹家，而书中的贾宝玉正是曹雪芹本人。
曹雪芹出生于富贵之家，这与贾宝玉有相似之处。曹雪芹有一表妹，二人两小无猜，最终也未能走到一起。这与宝黛恋也有关联。由此可见，贾宝玉身上确实有曹雪芹的影子。
二、关于曹雪芹的叔辈人之说
有"研究《红楼梦》续书第一人"之称的清朝人裕瑞早已明确说过：曹雪芹并不是贾宝玉的原型，"宝玉系曹雪芹叔辈"—曹頫。曹頫是曹寅嗣子，曹雪芹的叔父，自幼在南京江宁织造府中长大，在十二三岁时诗才出名，但也桀骜不驯。当年曹頫补江宁织造之缺，却因管理不善而致亏空无法弥补，雍正时因罪入狱被抄家，乾隆上台后被赦罪，后出家。因脂批中有 "狱神庙慰宝玉"之文，红学界公认贾宝玉坐过牢。
另外，曹頫和宝玉都有一个身为一品夫人的奶奶，都有一个早逝的哥哥，都有两个做王妃的姊妹，都有一个遗腹子的侄子，年少时都桀骜不驯，二者最后都当了和尚。这种种巧合，似乎向我们证明了宝玉的原型就是曹頫。
三、清朝著名词人纳兰性德之说
也有人认为贾宝玉的原形就是清朝著名词人纳兰性德。纳兰的父亲是权倾朝野的宰相明珠，据说乾隆晚年时候，和砷拿来一部《红楼梦》给乾隆看，乾隆皇帝一口气读完就甩下一句话，"这写的不就是明珠家的事吗。"乾隆皇帝肯定地说《红楼梦》"此盖为明珠家事作也。"且不说此推论是否确凿，天子首开一家之言，根据他的阅历提示了两事物间的联系可能。纳兰家族和曹家都是清初到中期""中人，相继前后。他们的家世与经历有许多共同之处，但纳兰性德与贾宝玉确有许多暗合之处，而曹雪芹的《红楼梦》也确实受到了纳兰性德的词的影响。
在祖父的影响下，曹雪芹自幼熟读纳兰性德词，熟悉纳兰性德的遭际。《饮水词》中多处咏竹，而林黛玉爱竹，别号"潇湘妃子"，曹雪芹又为她的居处潇湘馆安排了"凤尾森森，龙吟细细，一片翠竹环绕"的环境，这也绝不是巧合。而且更关键的是纳兰性德也有一段愁云惨雾的爱情往事，和《红楼梦》中宝、黛、钗三人的关系十分相似。据说纳兰性德在正式娶妻之前，有一个青梅竹马的心上人，就是他的表妹雪梅。
纳兰性德淡泊名利，一生重情重义。纳兰二十岁时，娶了两广总督之女卢氏为妻，夫妻双方感情笃深，可惜三年后卢氏因难产去世。之后与江南才女沈宛相识，互付痴心，却在"满汉不通婚"的规矩下无法成亲。
综上，在众说纷纭中，我还是倾向第一种之说的。红楼梦中的生活原型有很多经历的成分，应该说作家塑造一个人物很难凭空捏造，特别是《红楼梦》一定是作者在生活中经历过，要不然很难让人信服。历史资料中，曹雪芹的种种经历的确和宝玉很像，他如果不是生在大富大贵之家，并且经历了家道的败落和事态炎凉，不可能写出宝玉那样的生活，而他如果没有那些细腻的情感，丰富的思想，肯定也写不出这样博爱又善感的宝玉，所以宝玉应该是有曹雪芹的灵魂。