1841年5月，清朝昏庸、刚愎的道光皇帝为讨好英帝国主义，将在广东查禁鸦片立有首功的林则徐罢去钦差大臣和两广总督的职务，调往浙江军营“戴罪立功”。一个月之后，林则徐又被道光皇帝一道谕旨发配新疆伊犁充军。
清文宗咸丰元年（1851年）初冬，65岁的林则徐被朝廷重新起用为钦差大臣。他带着儿子林聪彝和亲信幕僚刘存仁，离开了家乡福建，星夜兼程，直奔广西。当一行人路经广东普宁时，林则徐突然发病，且病情越来越重，不省人事了。
林聪彝急得一时手足无措，幸亏刘存仁老成持重，差人飞骑赶往潮州，请名医连夜为林则徐切脉诊病。林聪彝亲自为父亲煎药，日夜小心侍候在旁。
三天后，林则徐的病情果然有了起色，这天一早醒来，他感觉腹中饥饿。林聪彝遂叫人到厨房传饭。此时林聪彝觉得心中石头已经落地，不觉浑身酥软，支撑不住。于是把父亲身边的小厮唤过来叮嘱一番，也就回房和衣躺下休息。
片刻工夫，只见新来的厨子从厨房端出一碗热气腾腾的鸡丝小米粥，这是林则徐平时最爱吃的食物。到了上房，那厨子也不进门，只是悄悄地呼小厮把粥递上前去。林则徐正斜倚在榻上养神，无意中睁眼扫了一眼那躬身退下的厨子，不由得心中一惊：“好面熟啊！”一边想着，一边拨开碗中银匙呷了几口粥，觉得粥味有点异样，惊诧之际，一张浮胖的黄脸又浮现在眼前，他猛然想了起来：那不是我在广州查办鸦片时，行辕内雇用的厨子郑发吗，自从自己获罪充军伊犁，他不是为洋人做饭去了，今天怎会到此？
待林则徐省悟过来，命人传唤郑发时，厨子早已不知去向了。林聪彝听到父亲房中一阵骚乱后，立即直奔上房探视。只见父亲脸色铁青，一言不发，心里纳闷，可又不敢多问。当夜，林则徐腹泻不止，竟又卧床不起了。
到第四天，林则徐奄奄一息，命如游丝。这天傍晚，他躺在病榻上，伸出干枯的手紧紧握着儿子的手说：“聪儿，为父一生全力以赴，志在抗英御外……可恨壮志未酬，那班卖国贼仍在为非作歹，番鬼仍在我中华大地横行不法……为父死不瞑目啊！”突然，林则徐松开手，直起身子，指着前方大叫：“新豆栏，新……”话未说完就“咚”的一声倒了下来……
林聪彝见状，一头扑在父亲尸体上放声大哭，他怎么也不会想到，父亲在弥留之际已经悟出了自己被害的原因：新豆栏（广州街名，是清代洋商聚集的地方）那伙发过鸦片财的洋商们，买通了厨子郑发，用巴豆这种十分厉害的泻药熬粥，下了毒手。
林则徐死后，广东一带就传说：有人亲眼看见在广州一家酒店，十三洋行总头目伍绍荣手下的一名亲信与郑发窃窃私语，桌上有一堆白花花的元宝……
有关林则徐暴死的原因，还有其他说法，有人认为林则徐是病死的。因为当时他已经66岁高龄，身体虚弱，平时又患有痔疮和心肺旧疾，加上在寒冷的冬天，日夜兼程，辛苦颠簸，一路上得不到良好的休息，病情因此而加重，经医生治疗，结果也无法挽救而死。但仍是众说纷纭，莫衷一是，成为100多年来的一个谜。