南宋绍兴十年（1140 年），金朝撕毁与南宋签订的《天眷和议》，以完颜宗弼（兀术）为统帅，兵分四路大举南侵。金军一路势如破竹，迅速占领陕西、河南等地，并向淮南大举进攻。然而，在顺昌之战中，金军遭到刘锜所率“八字军”的沉重打击，完颜宗弼不得不撤回开封。此时，南宋湖北、京西宣抚使岳飞认为机不可失，毅然决定大举北上，展开战略反攻。
岳飞按照以襄阳为基地、连结河朔、进图中原的方略，遣将联络河北、河东义军，攻占州县、袭扰金军后方；自己则亲率数万大军，于六月中旬由鄂州（今武汉武昌）北上。岳家军分路出击，所向披靡，先后收复颍昌府（今河南许昌）、淮宁府（今河南淮阳）、郑州、西京河南府（今河南洛阳东）等地，对东京（今河南开封）的金军形成威逼之势。
孤军遇险：完颜宗弼的突袭阴谋
就在岳家军北伐节节胜利之时，南宋朝廷却开始收缩战线。宋高宗赵构有计划地撤走了抗金战场上一支支生力军，如东线的韩世忠军和西线的吴璘、杨政军等。这使得岳家军逐渐陷入孤军奋战的境地。
完颜宗弼探知岳飞孤军深入且亲驻郾城（今河南漯河），同时郾城驻军不多的情况后，认为这是一个摧毁岳家军指挥中枢、打破岳飞反攻计划的绝佳机会。于是，他调集经过休整的金国军队主力，并会同由盖天大王完颜宗贤（赛里）等人所率领的援军，倾巢而出，直扑郾城。绍兴十年七月初八，完颜宗弼统率精锐马军一万五千多骑，披挂着鲜明的衣甲，自北方赶来，距郾城县只有二十多里路。而当时岳飞麾下只有背嵬军和部分游奕军，总兵力不过一万几千人，除去守城部队和火头军、辎重兵等非战斗人员外，实际参战兵力更少。参战的金兵仅作为先头部队的精锐骑兵就有一万五千多骑，并且还有十多万后续部队源源不断地陆续开来，一场前所未有的恶战即将爆发。
鏖战郾城：岳家军的英勇抗击
岳飞深知这将是一场前所未遇的恶战、以寡敌众的硬仗，但他坚信自己的将士能够承受严酷的考验。他首先命令岳云率领背嵬军和游奕军骑兵精锐，出城迎击。岳飞神色严毅，对其子岳云说：“必胜而后返，如不用命，吾先斩汝矣！”岳云深知此战责任重大，舞动两杆铁锥枪，率精骑直贯敌阵。
战斗中，岳家军猛将杨再兴扬言要活捉完颜宗弼，单骑冲入敌阵，杀金军将士近百人，他自己也身中数十枪，遍体创伤，仍然战斗不止。金军眼见骑兵会战不能取胜，焦躁万分，于是下令将披挂“重铠全装”的“铁浮图”军投入战斗。“铁浮图”军每三匹马用皮索相连，士兵和战马都用层层重铠护住，三个连成一队，主要用于正面冲击，攻坚能力强，“堵墙而进”，企图以严整密集的重装骑兵编队来击溃郾城中较为散乱的骑兵。同时，金军还以骑兵为左右翼，号称“拐子马”配合作战，布置在左右两翼的骑兵全由能骑善射的女真人组成，企图从两侧迂回包抄岳家军。
岳飞早有应对之策，他遣背嵬亲军和游奕军马军迎战，并派步兵持麻扎刀、大斧等，上砍敌兵，下砍马足。岳家军将士们专断“铁浮图”战马没有铁甲所护的关节之处，一匹马断足便无法前行，进而导致一队马无法进行有力还击。金军重骑兵难以发挥所长，“铁浮图”的效用被有效遏制。岳家军趁此时机斩杀金兵，双方从下午激战到天黑，金军大败。
再战告捷：巩固胜利成果
七月初十，金兵不甘心失败，再次进犯郾城。岳飞在城北之五里店再败金兵，杀死金将阿李朵孛堇。完颜宗弼见在郾城无法取胜，便集兵十二万屯于临颍（今属河南漯河），企图切断岳飞及其副手王贵两军的联系。
十三日，杨再兴以三百骑兵出巡，在小商桥与金兵遭遇。他率部与金兵展开殊死搏斗，杀死金兵两千多人以及万户撒八孛堇等一百多名将领，但宋军也全部壮烈牺牲，杨再兴所中箭镞有两升之多。十四日，张宪率岳家军再战，逐金兵出临颍县界。同日，岳家军又大破进犯颍昌的金军主力。在颍昌之战中，岳家军与金军展开了更为激烈的白刃战，岳飞的儿子岳云率背嵬军冲锋陷阵，与金军“手拽厮劈”，血战数十合，杀死金军万户一人、千户五人，金兵横尸满野，约五千余人，重伤者不计其数。
战果与遗憾：胜利背后的无奈
郾城之战及随后的颍昌之战，岳家军以少胜多，给予金军沉重打击，极大地削弱了金军的南侵能力。此战展示了南宋军队在野战中的战斗力，尤其是岳家军的纪律性和战术灵活性。岳飞通过灵活战术破解金军重甲骑兵，成为以步制骑的经典战例。
然而，就在岳家军乘胜前进、收复故疆大有希望之时，宋高宗赵构和宰相秦桧却一心求和。他们连发十二道金牌，催令岳飞班师。岳飞在孤立无援的情况下，不得不忍痛退军。退兵前，岳飞长叹：“十年之功，废于一旦！所得诸郡，一朝全休。社稷江山，难以中兴！乾坤世界，无由再复！”郾城之战的胜利成果就这样被断送，南宋失去了收复中原的绝佳机会。
郾城大捷是岳飞戎马生涯中的辉煌篇章，它不仅展现了岳飞卓越的军事才能和岳家军的强大战斗力，更体现了南宋军民抗击外侮、保卫家园的坚定决心。尽管最终因朝廷的妥协政策而未能实现收复中原的目标，但郾城之战的精神却永远激励着后人，成为中华民族抵御外侮、追求正义的象征。