元二十二年（1285年），忽必烈的太子真金逝世。按照嫡长子继位的传统观念，忽必烈把希望寄托在真金之子铁穆耳身上。为培养储君的各方面才干，忽必烈派铁穆耳统兵征伐叛王哈丹，接着又派他镇守蒙古汗国故都哈拉和林，掌管北方防务，一起派开国四杰之一博尔术之孙、御史大夫玉昔帖木几做他的助手。铁穆耳与精锐的北方驻军结下了特殊的联系，这一联系成为他登上帝位的重要保障。
至元三十一年（1294年）农历正月二十二日，忽必烈病逝。同年农历四月十四日，铁穆耳从哈拉和林回到上都（今内蒙古多伦东北），在重臣伯颜、玉昔帖木儿的支持下由诸王会议推立为帝，史称元成宗。元成宗即位后，中书右司员外郎王约上书，建议在经济上轻徭薄赋，停止所有非急需和必需的土木工程，免除历年积欠的赋税，核实纳税的民户以减轻百姓负担，与民休息；设立义仓，赈济贫苦之人，开放打猎等禁令，实行有利于农业的措施以发展生产。在政治上，王约建议整顿吏治，打击贪污受贿，革除官场积弊；慎重地选择官吏，尤其要慎重地选择直接治理地方的府、州、县长官；重新修订律令，严肃赏罚；裁减冗吏，精简机构；减省烦琐的条文，改革不合理的制度以提高办事效率。
在对待周围邻国关系上，王约建议不要斤斤计较于要求别国朝贡，甚至此动武，应该以恩德感召远方之人。此外，王约还主张办好学校以培养人才，并要求朝廷上下认真了解民等等。王约的建议成了元成宗一朝的施政大纲。元成宗完全接受了这些建议，继续实行忽必烈时减免赋役、赈济灾民等政策在减轻百姓负担的同时，元成宗三令五申要求地方官员鼓励农桑，发展生产元成宗重视儒学，不歧视汉人，还把公主嫁给了儒生。元成宗拒绝大臣对日本用兵的请求，于大德三年（1299年）派僧人出使本，恢复了两国间的正常贸易和文化往来。元朝海外贸易发达，和当时世界上许多国家都有密切的交往，如罗马、英国、法国、西北非的摩洛哥和苏丹、北非的埃及、东非的坦桑尼亚、南亚的印度等等，元朝的岁入高达二至四亿两白银为中国历史最高值。
对受灾地区停收山林湖泊税，听任贫民渔牧。鼓励兴办学校，免除儒者的差役。为了巩固统治，元武宗大量任用亲信执掌枢要，将前朝文武大臣全部更换。