东汉末年民不聊生，政治动荡，权臣董卓把持朝政。于是各路诸侯纷纷起兵反董卓，据说是有十八路诸侯。但是，真的有十八路诸侯吗？
聚集在十八路诸侯分别是：后将军南阳太守袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内郡太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、北海太守孔融、广陵太守张超、北平太守公孙瓒、上党太守张杨、乌程侯长沙太守孙坚、祁乡侯渤海太守袁绍、骁骑校尉曹操、西凉太守马腾、徐州刺史陶谦。但其实并没有这么多，只有十三家。
历史上参与讨伐董卓的诸侯，并无“十八路”之多。据《三国志·魏书·武帝纪》，除了曹操于中平六年（189年）十二月率先起兵之外，初平元年（190年）正月同时起兵的有十个州郡长官：后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信。另据《后汉书·袁绍传》，参与讨董的有十一家（未算曹操），比《武帝纪》所记多出广陵太守张超（张邈之弟）。
此外，《三国志·吴书·孙破虏传》明确记载了长沙太守孙坚参与讨董之役的经历（《三国志·魏书·武帝纪》和《后汉书·袁绍传》之所以未提孙坚，可能是因为孙坚当时对袁术有某种依附关系，《后汉书·献帝纪》就有“袁术遣将孙坚与董卓将胡轸战于阳人”，“袁术遣将孙坚攻刘表于襄阳”的记载）。综合以上资料可知，历史上联合讨伐董卓的诸侯，总共有十三家。
《三国演义》在这十三家之外，又增加了五家：北海太守（按：当作“北海相”）孔融、徐州刺史陶谦、西凉太守（按：当作“凉州刺史”）马腾、北平太守（按：当作“右北平太守”）公孙瓒、上党太守张杨。其实，历史上的孔融此时虽任北海相，但因忙于对付黄巾军，并未参与讨董之役（见《后汉书·孔融传》）；历史上的陶谦此时虽任徐州刺史，但当“董卓之乱，州郡起兵，天子都长安”时，陶谦却“遣使间行致贡献”，并因此得到犒赏：“迁安东将军、徐州牧，封溧阳侯”（见《三国志·魏书·陶谦传》），自然也与讨董无关。
历史上的马腾早在汉灵帝末年便与边章、韩遂等起事于凉州，反抗朝廷，直到初平三年（192年）才接受招安，任征西将军，根本不可能参与讨董（见《三国志·蜀书·马超传》）；历史上的公孙瓒此时以奋武将军身份领兵屯驻右北平郡，对付乌桓、鲜卑武装，也不可能参与讨董（见《三国志·魏书·公孙瓒传》）；历史上的张杨，此时仅率一支数千人的兵力，流动不定，尚未成为一镇诸侯，后来才被董卓任命为河内太守（见《三国志·魏书·张杨传》），当然更不算讨董联军中的一家。