礼，在中国古代是社会的典章制度和道德规范。在孔子以前已有夏礼、殷礼、周礼。夏、商、周三代之礼，因革相沿，到周公时代的周礼，已比较完善。夏礼是中华礼仪之邦的奠基，夏的礼制，无论从内容和形式上都以“神”为核心。夏是典型的神权法时代，但作为最古老的朝代，他的礼也具有鲜明的特点。
偃师二里头遗址是东亚地区青铜时代最早的大型都邑遗址，以其为典型遗址的二里头文化则是东亚地区最早的核心文化。考古队在二里头发现了中国历史上，包括东亚大陆从来没见过的遗迹遗物，而这些考古发现跟夏商周三代以后，一直到明清都是有关联的。二里头文化与后来的商周文化一起构成了华夏早期文明的主流，确立了以礼乐文化为根本的华夏文明的基本特质。
礼是不成文的习惯法
“礼是中国古代社会意识形态的一个重要组成部分，是基本的社会规范，也是中国奴隶制国家的主要法律形式之一，是不成文的习惯法。”，“夏礼是中华礼仪之邦的奠基，夏的礼制，无论从内容和形式上都以神为核心。夏奴隶主对天神极为敬畏，经常举行隆重的祭祀，无论是国家大事还是个人生活小事，都要通过巫师占卜，向天神‘请示’，一切都借天的名义行事。王位是天授予的，称为‘天命’；军事征伐称为‘天讨’；惩罚犯罪称为‘天罚’。”
进入夏朝阶级社会以后，古老的原始习俗，凡是有利于巩固奴隶主阶级统治的，都被进一步得到完善和补充，使其更加规范化，并由国家强制力保证执行。这种不成文的习惯法，通称为“礼”。
由于这些“礼”是不成文的，加上世代更迭变迁，社会动乱，已无法考证了。但是，孔子在《论语》里有一段精辟的描述：“殷因于夏礼，所损益，可知也；周因于殷礼，所损益，可知也。其或继周者，虽百世，可知也。”这是关于礼仪传承中最具经典意义的一段表述。
这里讲述了与“礼”相关的四个时间段：一是夏代之礼，就是在夏代约471年间形成发展起来的最古典的礼仪制度；二是殷代之礼，吸收夏礼的精华并根据殷商的社会实际加以“损益”形成发展起来的礼仪制度；三是周代之礼，吸收夏、殷之礼的精华并根据周的社会实际加以“损益”形成的礼仪制度；四是周以后直至百世以后之礼。
孔子在这里讲述了从夏到孔子时期之间3000年（“百世”中国传统以30年为一世，百世即3000年)间礼仪的传承问题，商礼“因于”夏礼，周礼“因于”商礼，以后的百世又继于夏、商、周之礼，由此看来，夏礼为中国这个礼仪之邦奠定了基础。
夏礼有哪些特点？“质朴”之礼大禹首创
“礼仪是人际交往的前提条件，与社会风尚息息相关。”“夏禹是一个朴素的人，作为原始社会的最后一个部落联盟首领，他身上还留存着‘天下为公’的大同社会思想，夏礼是大禹首创的，当然体现了大禹本人及部落群体的人格和风格。”
就拿祭祀文化来说，夏礼中的祭品就以“朴”为特征。朴者，本原本质之谓也，《论衡·量知》有言：“无刀斧之断者谓之朴。张衡《东京赋》亦注：朴，质也。“玄酒明水之尚，贵五味之本也。”夏在祭祀时敬献给天、地的是“玄酒”和“明水”。
“玄酒”是指从洁净的河里取来的纯水，色深黑，故称为“玄酒”。其实它根本不是酒，这里以“酒”名之，只是表示对神灵的敬重。“明水”是指用铜鉴从草叶上取下的晶莹的露珠。而商、周就不同，他们用的“醴”要比夏用的“水”高贵得多，不过那样一来，“朴”的本色也就完全失了。
夏人除以水祭祀和以水待客外，还以水生野菜作为祭祀品。夏人有一句名言：“居山以鱼鳖为礼，居泽以鹿豕为礼，君子谓之不知礼。”山中本不出鱼类，如果你硬是用珍稀的鱼类去祭祀，说这种人“不知礼”，他们是理所当然的。
河边居住的人不会去饲养猪之类的动物，谁要是偏要拿鹿或猪去祭祀，说这种人“不知礼”，他们也是理所当然的。夏人居于水边，水边有的是水草和水生野菜，他们就用现采的最上乘的水生野草祭祀，表示他们的诚心。