大观园刚盖成，贾政携众门客去游览，当游到蘅芜苑这一处时，因看到满苑的奇花异草，宝玉便说出“蘅芷清芬”四字。元妃看到宝玉能够题匾额，很高兴，就用了这个名字。后来元妃游览大观园，给各个地方赐名，“有凤来仪”赐名潇湘馆，“蘅芷清芬”赐名蘅芜苑。后来起诗社的时候，每个人都根据自己的居所起了一个别号，黛玉是潇湘妃子，宝钗就是蘅芜君了。
蘅芜典出晋代王嘉《拾遗记·卷五·前汉上》所记汉武帝与李夫人故事。蘅芜系香草杜蘅和蘼芜的合称，李夫人授汉武帝的“蘅芜之香”应即由此香草提炼之名香。朱淡文撰文认为，蘅芜君之称或有将薛宝钗比为帝王后妃之意。
蘅芜苑以满栽藤蔓香草为其特色，主要的是藤萝、薜荔、杜蘅、藤芜，曹雪芹以此四种藤蔓香草为蘅芜苑的自然背景，象征薛宝钗性格。藤萝薜荔这两种都是蔓生攀缘植物，古代诗人常常将它们比作依赖男性而上升的女子。显然，曹雪芹有以此象征薛宝钗性格某一侧面的构思杜蘅和鄘芜都是香草，借香草喻美人本是中国文学的传统，故曹雪芹必有以它们象征薛宝钗形象的构想。
藤芜是蘅芜苑内所植香草中最重要的。蘼芜这种香草在古典诗歌中似乎与弃妇特别有缘。如《古诗十九首》就有“上山采蘼芜，下山逢故夫”之诗。大可注意的是薛宝钗署名蘅芜君的《忆菊》诗。宝钗对菊花的忆念也似乎正象征着对“悬崖撒手”而去的丈夫贾宝玉的思念
应该说，宝钗时时刻刻地关注着自己的淑女形象。第四十回里的史太君两宴大观园，金鸳鸯三宣牙牌令”一节，在吃饭时，刘姥姥听从鸳鸯的指令，拿自己开玩笑，造成全场的人都笑倒。这一节的描写是这样的刘姥姥便站起身来，高声说道：“老刘，老刘，食量大如牛，吃个老母猪不抬头。”众人先是发怔，后来一听，上上下下都哈哈的大笑起来。
史湘云撑不住，一口饭都喷了出来；林黛玉笑岔了气，伏着桌子叫“噯哟”,宝玉早滚到贾母怀里，贾母笑得搂着宝玉叫“心肝”;王夫人笑得用手指着凤姐儿，只说不出话来；薛姨妈也撑不住，口里的茶喷了探春一裙子：探春手里的饭碗都酒在迎春身上；惜春离了座位，拉着她奶母叫揉一揉肠子”。这里把在场的人都写到了，但是就是没有宝钗。所有的人个个都失态了，偏偏就是宝钗没有。也许她觉得这个笑话无聊，如同她第二天所说的：“所以昨儿那些笑话儿虽然可笑，回想是没味的。”
第四十二回，“潇湘子雅谑补余香”,林妹妹妙语连珠，不过细看众姐妹的笑，从大家齐聚稻香村开始，黛玉的描写是：忙笑道、撑不住笑道、一面笑的两手捧着胸口，一面说道、笑着忙央告湘云是全身伏着被子大笑；探春：“嗳”了一声，笑个不住，而对宝钗，始终仅用“笑道”二字而已，可见，宝姐姐与黛、湘、探等人的性情和表现还是有很大差异，不能不说她的性格有些深沉。