袁枚是“乾隆三大家”之一，是“南袁北纪”的南袁。袁枚是钱塘（杭州）人，是清朝乾嘉时期代表诗人、散文家、文学批评家和美食家。他23岁高中进士，33岁辞官后就定居在南京，可以说他大半生的活动范围都在长江流域。他这一生过着放荡不羁爱自由的生活,虽然为官政治勤政颇有声望，但仕途不顺，无意吏禄，他更爱的是游山玩水，游遍名山大川。他跟纪昀一个“高居庙堂”，一个“漂泊江湖”，却在文学造诣上各有千秋。袁枚在文学上主“性灵”一派，长于诗作，号称“执诗坛牛耳五十载”。
袁枚年轻时就喜欢追求山林之乐，但由于遵循“父母在，不远游”的信条，一直到他67岁服丧完毕后，才开始了尽情游历山水的旅行。这一年，他游历了天台山、雁荡山、黄龙山等名山。68岁时，袁枚游历了黄山。69岁，他跑得更远，正月出发，腊月底才回家，从江西庐山一路游玩到了广东罗浮山、丹霞山，又到了广西桂林，之后经永州回返，顺路游衡山。71岁去武夷山，73岁游江苏沭阳，77岁二游天台山，79岁三游天台山，80岁又出游吴越之间，即是81岁还出游吴江，当时有人称赞他“八十精神胜少年，登山足健踏云烟”。
他创作出的流传千古的神作——《子不语》，书名出自《论语述尔》的“子不语怪力乱神”。它是一本笔记形的小品，也可以说是小说，其中共有24卷，跟《聊斋志异》差不多，多讲是一些有关托生转世、冤鬼索命、厉鬼为祟的离奇故事；城隍、土地、冤鬼、隶卒等各种神鬼形象随处可见。该篇作品全文用词精准优生动，描写事物手法十分高超，让人犹如身临其境，所以有不少读者宣称在读了《子不语》之后，可谓夜不能寐，被吓得不行。但即使是如此，《子不语》依旧受到了广大读者的喜爱，袁枚也正是以这些神鬼形象、怪诞故事，为读者展现了一个完整的阴间社会。
关于袁枚，其实他是个很重视生活情趣的人，他爱着金陵灵秀之气，在他任江宁县令时，在江宁小仓山下以三百金购得随园，虽然当时园子荒废许久了，但是他不惜重金冲减。建成随园后，他却又拆掉了围墙，任人游览，还在大门上挂了一副对联“放鹤去寻山鸟客，任人来看四时花’。因为园四面无墙，所以每逢佳日，游人如织，袁枚亦任其往来，不加管制，这颇有孟子的“独乐乐不如众乐乐”之感。
很快，随园成为南京著名旅游景点。据传乾隆第二次下江南时，指名要去随园住，不过竟然被袁枚给拒了。理由是怕使用公款修缮，而要让自己修缮钱又不够；怕招待不周闯下祸，反而不好。乾隆帝竟然也不计较，还专门派人来画随园，以备修皇家园林时参考。此后，袁枚就一直生活在随园里，过上了向往的生活。