1871年5月（清同治十年四月），沙俄借阿古柏侵略中国新疆而出现的边疆危机，悍然出兵侵占伊犁地区，并由此向周边渗透。
清政府击败阿古柏后，于1878年（光绪四年）派出使俄国钦差大臣崇厚于光绪四年（1878）十二月初八日抵达圣彼得堡。三日后开始与俄谈判。
签约过程
俄国内部对是否交还伊犁，意见不一，直到光绪五年（1879）五月，才统一意见，逐步向崇厚提出条件。
崇厚出身满洲贵族，历任兵部、户部侍郎，三口通商大臣，直隶总督，奉天将军。同治年间，他还开办天津机械制造局。天津教案发生后，他还代表朝廷出使法国谢罪。
崇厚虽是一个位高权重的大臣，但他不懂外交，不顾国家和民族利益。八月十七日，崇厚在沙俄胁迫下，在克里米亚半岛的里瓦几亚擅自与沙俄代理外交大臣吉尔斯签订了《里瓦几亚条约》十八条（即《交收伊犁条件》简称《崇约》），另有《瑗珲专条》《兵费及恤款专条》《陆路通商章程》十七条。崇厚擅自签订了这份卖国条约后，竟然不等朝廷的批复，未经奉旨悄然回国。
条约影响
条约签订后，国内舆论哗然，纷纷谴责崇厚丧权辱国。就连一向主和的奕䜣也认为此条约丧失的权利太多，签了不如不签。张之洞上奏说：“若尽如新约，所得者伊犁二字之空名，所失者新疆又万里之实际。”要求朝廷立即将“误国媚敌”的崇厚“拿交刑部，明正典刑”，以为后来者戒。老将左宗棠听到条约签定的消息后，更是愤怒不已地说：“我得伊犁只剩一片荒郊，北境一二百里间皆俄属部，孤注万里，何以图存?”清朝政府也以此约“流弊甚大”，拒绝批准，并将崇厚革职交刑部治罪，定为监斩候，秋后处决，后光绪六年（1880）七月初七日开释（崇厚捐献了白银三十万两为军费以赎罪，得以释放，以原官位降两级予以使用）。清廷颁发上谕改派出使英法公使曾纪泽（曾国藩的长子）兼任出使俄国公使，赴俄谈判改约。
曾纪泽到达俄国的时候，俄国已经派遣使臣布策前来催促条约签字。曾纪泽得知后便要求俄国外交部令布策折回，对伊犁问题重新谈判。在曾纪泽的坚持下，俄国代理外部大臣吉尔斯、副大臣热梅尼和布策参与了谈判。
为了给谈判增加筹码，清政府派左宗棠亲率大军离开肃州（今酒泉市），出嘉峪关，向伊犁挺进。为了表明收复伊犁的决心，老帅左宗棠出征前命人备好棺木，"抬棺出征"，以鼓舞士气。
左宗棠大军到达新疆哈密后，准备部署三路进兵收复伊犁：一路由金顺进驻精河从正面佯攻；一路由张曜从阿克苏越过天山进击伊犁南部；一路由刘锦棠经乌什越冰岭直赴伊犁西面的后路。而当时的沙俄和土耳其关系紧张，加之左宗棠治军有方，不惜一战，刚刚在土耳其吃了亏的俄国人思前想后，觉得代价很大，最后不得不降低要求，以谈判解决问题。
经半年多交涉，曾纪泽于1881年2月24日与沙俄代理外交大臣吉尔斯在圣彼得堡签订《中俄伊犁条约》和《改订陆路通商章程》，争回中国的一部分主权。
条约主要内容为：中国收回伊犁，部分取消原约的割地规定；只许俄国在嘉峪关、吐鲁番设领事馆；俄商在蒙古等地贸易改免税为“暂不纳税”。
但仍划失了霍尔果斯河以西及斋桑湖以东的地区。通过此约及以后的勘界议定，把中国7万多平方公里的领土划归俄国。“兵费”赔偿数目从原来的500万卢布增为900万卢布。从本质上说该约仍然是一个不平等条约。