慈宁宫，始建于明嘉靖十五年(1536年)，明朝慈宁宫为前代皇贵妃所居。清朝的前期和中期是慈宁宫的兴盛时期，当时的孝庄文皇后、孝圣宪皇后都先后在这里居住过。顺治、康熙、乾隆三帝以孝出名，慈宁宫经常举行太后庆寿大典。慈宁宫门前有一东西向狭长的广场，两端分别是永康左门、永康右门，南侧为长信门。
明朝慈宁宫为前代皇贵妃所居。万历年间慈圣李太后，泰昌元年(1620年)万历帝郑皇贵妃、昭妃等人曾在此居住。天启七年(1627年)明熹宗卒，其皇贵妃等人移居此处。清朝顺治十年(1653年)，孝庄文皇后始居慈宁宫，自此成为太皇太后和皇太后的住所，太妃等人随居。
清朝的前期和中期是慈宁宫的兴盛时期，当时的孝庄文皇后、孝圣宪皇后都先后在这里居住过。顺治、康熙、乾隆三帝以孝出名，慈宁宫经常举行为太后庆寿的大典。不过道光之后，随着清王朝走向没落，国库空虚，当时的孝和睿皇后不得不缩减宫中开支，慈宁宫才逐渐失却往日的辉煌。
慈宁宫主要是为太后举行重大典礼的殿堂，凡遇皇太后圣寿节、上徽号、进册宝、公主下嫁，均在此处举行庆贺仪式。特别是太后寿辰时，皇帝亲自率众行礼，并与近支皇戚一同彩衣起舞，礼节十分隆重。
慈宁宫门前有一东西向狭长的广场，两端分别是永康左门、永康右门，南侧为长信门。慈宁门位于广场北侧，内有高台甬道与正殿慈宁宫相通。院内东西两侧为廊庑，折向南与慈宁门相接，北向直抵后寝殿(即大佛堂)之东西耳房。前院东西庑正中各开一门，东曰徽音左门，西曰徽音右门。
正殿慈宁宫居中，前后出廊，黄琉璃瓦重檐歇山顶。面阔7间，当中5间各开4扇双交四椀菱花槅扇门。两梢间为砖砌坎墙，各开4扇双交四椀菱花槅扇窗。殿前出月台，正面出三阶，左右各出一阶，台上陈鎏金铜香炉4座。东西两山设卡墙，各开垂花门，可通后院。
清代慈宁宫正殿悬挂着乾隆皇帝的御笔"宝箓骈禧"和"庆隆尊养"两副横匾，对联是"爱日舒长，兰殿春晖凝彩仗;慈云环阴，置庭佳气接蓬山"。
按照封建礼仪，皇帝不能与前朝妃嫔同居东西六宫。为了安置业已归天的老皇帝的妃嫔，特地建造了慈宁宫供她们居住。