八旗都统最初仅指一官名清朝的八旗制度分为京师八旗和驻军八旗，其中规定京师八旗每旗各设都统一人，官阶为从一品。十六年(1695年)，皇帝下谕铸给八旗都统印一颗，雍正时期又专门设立了都统衙门，“现今八旗并无公所衙门，尔等将官房内选择八处,立为管旗大臣公所。”八旗都统有专门的印信和办公区域，逐渐规范化。
满清入关前，八旗的都统一般由每旗旗主荐举，因而直接听令于旗主，入关后都统的任命权归于皇帝，都统直接对皇帝负责，此后八旗中都统成为最高长官，专由满洲人充任，兼具负责军事和掌管民事。根据《大清会典》的记载，八旗都统的职能为：“掌满洲、蒙古、汉军八旗之政令，稽其户口，经其教养，序其官爵，简其军赋，以赞上理旗务。”由此看出看出，八旗都统的职责主要包括两方面：
军事方面。负责挑选兵丁并保证兵源的充足，军队的操练，并划分旗营编。在入关前，都统管辖八旗士兵的方方面面，兼具生产、行政、军事职权，其中又以军事为重。此外，各旗都统还必须定期查验本旗饲养的马的健康状况，并进行年终具奏。
民事方面。战时八旗都统的军事职能最为突出，但到了社会承平之时，八旗都统的职能大多体现在民事包括，包括管理本旗户口，每隔三年编审认定，并由佐领编审造册，为了保证本旗人员的相对稳定，都统还要负责清查户口。此外，本旗内选派秀女、旗人参加科举考试等事项都归八旗都统负责，甚至还要掌管本旗的训导、教化，清朝规定，都统必须向旗人宣讲《圣训》和《大清律例》，这样做的目的是培养统治人才。
有清一代，八旗都统起着非常重要的作用，首先都统是皇帝加强皇权的重要依靠力量。皇帝通过发挥八旗都统的作用来削弱各主旗贝勒的势力，因而起到了强化皇权的作用。其次，八旗都统负责培养八旗军队的职能，其统率的八旗军队是清军的主要战斗部队，尤其是在入关前到清朝建朝初期这段时间内，八旗军为扩张领土、平定各地叛乱作出重大贡献。
“世祖定中原，八旗兵力最强，圣祖平南服，世宗征青海，高宗定西疆，以旗兵为主，而辅之以绿营。”再次，八旗都统作为清朝政治机构的一部分，直接对皇帝负责，可以让皇帝的谕旨及时有效地下达给各旗，同时八旗都统还有稽察权，一旦出现“逾限堆积等事”，可以“即行参奏。”这些都对清朝政治统治起了积极作用。
八旗制度从正式建立到1911年辛亥革命后清王朝覆灭，共存在296年。它是清王朝统治全国的重要军事支柱，曾为发展和巩固中国多民族统一的国家、为保卫边疆防止外来侵略等都作出了重要贡献，对满族社会的发展，更起到不可磨灭的作用。
随着历史的嬗变，八旗制度中落后的一面也日益明显，严重地束缚了满族人民的发展，在征战中的作用也愈来愈小。八旗制度与清王朝的命运紧密地联系在一起，经历了由盛而衰，由衰而亡的整个历史过程。